夜色漸深，炎司告別了富岳夫婦后輾轉回到自己住處。

就在走廊的時候，他忽然注意到對面鳴人住所的窗口仍透出昏黃的燈光，而幾個小小的黑影正鬼鬼祟祟地聚在門前。

"等會你去敲門，"一個扎著沖天辮的男孩壓低聲音指揮著，手里晃蕩著一桶紅色油漆，"我一聽到動靜就潑上去，動作要快！"

"可、可是..."另一個瘦小的孩子聲音發顫，"我奶奶說他是九尾妖狐變的，會不會..."

"閉嘴！"沖天辮男孩猛地一抖，油漆桶差點脫手，"你這么說我都發毛了...但今天非得教訓他不可！"

炎司眉頭一蹙，足尖輕點地面，身形掠過街道，穩穩落在孩子們中間。

"啊！"伴隨著幾聲驚叫，油漆桶"咣當"一聲砸在地上，鮮紅的顏料在月光下像一攤血跡般刺眼。

"三更半夜，"炎司雙手抱胸，影子將幾個孩子完全籠罩，"是想讓我親自送你們回家？"他故意拖長了語調。

這些孩子們到底有些害怕大人的，如驚弓之鳥般四散奔逃，其中一個慌不擇路差點撞上墻壁。

炎司望著他們狼狽的背影，啞然一笑。

這些年，他親眼目睹村民對鳴人的態度逐漸惡化。

雖然三代目保證了基本生活所需，但那些刻意繞開的腳步、壓低聲音的竊竊私語、甚至是孩子們惡作劇的油漆桶，都在無聲地訴說著一個事實――這個孩子始終被排斥在村子之外。

他和鳴人也有過數次接觸，但也維持的恰到好處，他對鳴人來說，就是一個比較友好的叔叔。

炎司不懂各村控制和測試人柱力的方式，所以對于鳴人的處境，他也只是在私底下偷偷關懷，明面上沒有刻意去扭轉。

關于人柱力的培養，各個忍村都有一套殘酷卻有效的經驗。

云隱的嚴苛訓練、巖隱的封閉式管理、霧隱的血腥選拔...這些方法背后都暗含著相同的邏輯：唯有在孤獨與冷眼中淬煉出的心志，才能承受住尾獸的侵蝕。

過早的溫暖反而可能成為致命的軟肋，此刻的疏離或許正是另一種形式的保護。

就像馴養猛獸，太近會受傷，太遠又會失控，必須保持若即若離的平衡。

雖然很殘酷，但這是一代代總結出來的經驗，肯定是擁有一定道理的。

此刻，正在屋子里的鳴人聽到動靜，穿著睡衣大大咧咧的扒開門。

但走廊上，除了掉落的油漆桶外，空無一人，只有底下傳來幾聲犬吠。

...

轉眼又是幾日過去。

火影辦公室里，陽光透過百葉窗，炎司正伏案批閱文件，筆尖在卷軸上沙沙作響。

一旁的沙發上，鼬正仔細擦拭著手中的苦無，兩人偶爾交談幾句。

自從那夜開導后，鼬似乎已經完全恢復了往日的神采，變回了那個喜歡黏在師父身邊的小徒弟。

"師父，再不吃就涼了，母親今天做了您愛吃的鮭魚壽司。"鼬將擦拭好的苦無收回忍具包，從身旁取出一個精致的漆木食盒。

食盒上還殘留著些許溫度，揭開蓋子，鮮香的醋飯氣息立刻彌漫開來。

炎司抬頭，看著整齊排列的壽司，每一塊都捏得恰到好處。

他不由會心一笑――這已經是本周第三次收到美琴特意準備的便當了。

作為母親，美琴的心思單純而細膩，她不過是想通過這些家常的溫暖，維系宇智波一族與未來火影之間的紐帶。