初平四年，深秋時節。

曹操以“為父復仇”為名，起兵征討陶謙。而袁紹、袁術等人，因張]之事已然敗露，且首級確已落入曹操之手，紛紛緘默不語，無人敢出面調解。

此事豈能輕易插手？覬覦他人父輩資財，更派兵追殺，如此行徑若加以袒護，豈非自取其辱？

更何況――實在太過荒唐！

袁術與袁紹兄弟并非認為陶謙殘忍無情、虛偽奸詐……他們真正所鄙夷的，是陶謙的愚昧！如此機密之事，竟會敗露！

倘若真能斬盡曹操家眷，奪其財寶，再偽造成山賊所為，諸侯尚可借機施援，結下人情，甚至反扣曹操一個不孝不義的罪名。

可如今曹操搶先發聲，家眷幸存，死里逃生，輿論之勢如洪流奔涌，誰還敢替陶謙說一句公道話？！

于是這一年，曹操大軍連克十余城池，部將于禁攻占廣威，沿泗水直逼彭城。

前鋒曹仁另率軍擊破陶謙將領呂由，取勝后與主力會合。

陶謙親自率軍迎戰，卻慘遭潰敗，被迫撤離彭城，退守東海郯城。

曹操乘勝追擊，再陷彭城、傅陽。

陶謙做夢也未想到，曹操的騎兵竟如此驍勇強悍！！

兩支鐵騎，一支號“虎賁”，另一支稱“虎豹”。前者乃重甲騎兵，沖鋒陷陣，人人膂力驚人，可在馬背立身作戰，力能扛鼎，令人膽寒。

后者為輕騎精銳，迅疾如風，猛似虎豹，專司追擊野戰，迂回突擊，殺傷無算――何其恐怖的戰力！

直至退守最后一座堅城――下邳！

此乃陶謙最后的屏障。

就在此時，援軍終至！！

……

午后，夕陽西沉，天邊赤霞如血。

曹操大營距此不過十余里，隨時可能發動進攻。

然而下邳乃徐州最堅固之城，四面高垣聳立，可屯數萬雄兵，居高臨下，萬箭齊發，欲破之實非易事。

陶謙親率眾人出城相迎，只見城門前佇立三人：劉備、關羽、張飛，義氣凜然；另有一白袍少年將領，面生未曾相識。

“劉皇叔！！皇叔救我啊！！”

陶謙面容憔悴，原本枯瘦的臉上泛起悲苦之色，神情凄楚至極，仿佛被曹操鐵騎踏碎了魂魄一般。

短短月余，連失數城，地盤一縮再縮。

麾下將士幾乎折損殆盡。

“明公不必憂懼，曹操殘暴不仁，既然我已至此，定當竭盡全力，共御強敵。”

“劉皇叔，劉皇叔啊……”

陶謙聞，老淚縱橫，聲音顫抖：“我遍求諸侯援手，唯有你劉皇叔肯挺身而出，此等大恩，沒齒難忘！”

“劉皇叔，我陶謙如今命如燈燼，唯望你助我抵擋曹賊，為我徐州百萬黎民……謀一條生路！”

罷，他深深俯首，幾近匍匐于地，姿態卑微至極。

“不必如此大禮，我僅率五千士卒前來……”劉備神色沉靜，無悲無喜，語氣淡然。

他身后兩位結義兄弟如山岳矗立，雖人馬不多，卻個個精銳驍勇。

劉備本出身寒微，早年與關羽、張飛一同在行伍間拼殺成長，深知兵心所向，亦通曉如何操練士卒以發揮最大戰力。

因此統御萬人以下，游刃有余，常能以寡擊眾；可一旦兵力繁雜，調度便顯吃力。

此乃格局所限。

正因如此，這五千精兵在他手中反成利器，再配以兩位蓋世猛將，外加從公孫瓚處請來的趙子龍相助，

這支軍隊勢若神兵，戰力足以抵得上三萬大軍。

陶謙先是一怔，繼而滿面動容，長嘆道：“玄德公仁義，玄德公仁義啊！！！袁紹擁兵數十萬，卻按兵不動；袁術據有江南千里沃土，亦袖手旁觀。唯獨你玄德公自身尚且立足未穩，竟跋涉千里來援……這……”

他哽咽難語。

劉備此時卻目光凜冽，憤然道：“明公不必多，我所為者，乃大漢社稷安寧！曹操欺壓太甚！其用心昭然若揭――分明是借機吞并徐州！！！”

他眸中閃過一絲殺意，旋即隱沒不見。

但內心深處，自有籌謀：陶謙已是油盡燈枯，與曹操結下血海深仇，絕無轉圜余地。

自己于危難之際前來相救，既可博得仁義之名，又能讓百姓與群雄見識其節義擔當。

倘若陶謙于此役中……病勢加劇，而其子嗣又不堪重任，那徐州百姓又能托付何人？

劉備明知此念有違道義，雖不形于色，心中卻略有愧怍。

他何嘗不想擁有一方富庶之地？豈愿久居小沛這般彈丸之所？若無根基，如何與曹操等豪強爭鋒？

他夢寐以求，縱使徐州地處四戰之沖，他也志在必得！

“明公，煩請整頓三軍，我即刻出營挑戰，今日必要給曹操一個教訓。”

劉備低聲道，語氣凝重。

“這……出戰叫陣？”

陶謙頓感猶豫。

他原計劃固守下邳，憑城據險，待曹操糧草耗盡，自然退兵。若貿然出擊，一旦失利，后果不堪設想。