一日之后，徐州傳來回信，八百里加急軍情直送曹操大營。

此時他在徐州戰場已初見成效，除郯縣、下邳等少數屯兵要地仍在頑抗，其余城池盡數陷落，陶謙勢力僅剩茍延殘喘之態。

令陶謙驚懼的是，凡被攻下的城邑，百姓無不夾道歡迎曹操，毫無抵抗之意。

原因無他。

只因曹操施行仁政，對歸降之民安置妥當，開倉賑糧，使周邊流民饑者皆得食，至少不再餓死街頭。

更有眾多士族主動投靠。為何如此？蓋因曹操初入徐州時曾以嚴法鎮壓，誅殺敢于反抗的豪族。

經歷今冬短暫安寧后，這些人終于明白：若再起兵反抗，必遭屠戮；而順從歸附，反而可保富貴安泰。

鄉紳富商并非愚人，士族亦渴望太平。于是人心所向，自然擁戴曹操。

此刻，徐州主帳之中，曹操猛然拍案而起。

“呂布！這個該死的東西！”

送來的是荀的密報，連發兩道。第一道張邈、陳宮可能暗中勾結呂布，勸曹操速作決斷――或加緊攻城，或立即回師鎮守兗州。

第二道則于次日發出，前后相隔不足三個時辰便送達。

其中通報：兗州危機已解！多虧許楓示警，他們及時封鎖各城門戶，方才保住全境不失。

“雖兗州暫安，然呂布仍未伏法。此人麾下仍有猛將十余員，且在兗州一帶素有聲望，如今必是藏身某處，伺機再起。”

曹操當即醒悟：眼下絕不能再繼續糾纏徐州之戰。若拖延下去，恐怕腹背受敵，終致大敗。

況且，逐風所運糧草至今未至。

“等等！逐風現在何處？！”

“正在運糧途中！”

曹仁立刻答道。他心中早已焦急萬分，此刻最掛念的便是許楓的安危。

“呂布放棄進攻陳留，轉而率輕騎追擊逐風，其目的正是劫奪糧草，既可自用，又能以此招募部眾。”

曹操聞頓感心驚，但轉念一想，徐州大半已定，春耕受擾的戰略目標已然達成――今年春季無法耕種，待到秋收之時，當地糧食必然短缺。

屆時人口必將外逃，其余郡縣便可順勢吸納流民。

此消彼長之間，下邳與郯縣的豪族富戶必將另尋靠山――當然不會是陶謙，也不會是劉備。

亂世之中，一切皆簡單明了：誰能帶來安穩與利益，誰就能贏得最多擁護。而曹操，早已用過往的作為，讓徐州百姓與士族見識了他的仁德與信用。

形勢可謂一片大好。

“撤軍！”

曹操冷靜下令，“子孝你留守徐州，繼續推行仁政；我親自率軍返回兗州，絕不放過張邈與陳宮這兩個叛賊！”

張邈可是自己肝膽相照的故交！情同手足的摯友，昔日甚至愿將家眷托付于他，怎料今日竟會背后背叛，暗中下手。

至于許楓……

曹操此刻心頭狂震，冷汗涔涔。

年關之時，春耕之際，大軍出征前夕，他曾三次向許楓詢問此次徐州戰事的隱憂。

而許楓每次只答四字：“提防呂布。”

誰曾想，一語成讖！險些令家人落入呂布之手，兗州本為根基之地，卻因自己的輕狂自負，幾乎拱手送人。

“悔不聽逐風之，此番歸去，定要拜逐風為行軍司馬。”

“但愿逐風安然無恙。”

曹操雙目寒光閃爍，銳利如刀，令人不敢直視。

顯然，許楓可能遇險的消息，已讓這位梟雄心神動搖。

……

夜色沉沉，星光微弱，徐州郯縣城內雖兵馬尚存，糧草未竭，卻已陷入困局，只能如龜縮殼，死守孤城以延殘喘。

城外田地早已荒蕪，無人耕種，若再拖延，農時一過，秋收無望。

春意將盡，夏日將至，此時下種，新苗難活。

陶謙心中惶恐萬分，已是真真切切地感到絕望。