“清道夫”的嗡鳴聲如同死亡的背景音，在錯綜復雜的管道深處持續回蕩，并不靠近，卻也無處不在，帶來一種無形的、令人窒息的壓迫感。它不像之前的機械爪那樣目標明確，更像是一種定期的、無差別的清掃程序，逼迫著所有藏匿于陰影中的東西暴露出來，或者徹底沉默。

江小川架著老貓，在這位老練求生者的急促指引下，于黑暗逼仄的管道網絡中艱難穿梭。老貓對這里的熟悉程度令人咋舌，他能精準地指出哪一段管道外側有加固層可以短暫屏蔽探測，哪個檢修口的鎖早已銹蝕可以用巧勁撞開，甚至哪一條看起來是死路的地方，敲擊特定位置會露出一條極其隱蔽的向下豎井。

最終，他們從一處位于巨大冷卻水箱側壁、被厚重銹垢幾乎完全掩蓋的檢修口鉆了出來，落入一個更加陰暗、空氣卻相對流通的空間。

這里像是一個被遺忘的大型設備基座下方，空間不大，約莫十來個平方，被各種巨大的、早已停止運轉的金屬結構和粗管道所包圍，形成一個天然的隱蔽角落。頭頂上方隱約有微弱的光線滲下，似乎是來自更高層級的裂縫。

空氣中彌漫著一股濃重的機油、汗漬、某種食物腐敗以及一絲若有若無的草藥混合的古怪氣味。

這就是老貓的“窩”。

角落里鋪著幾塊相對干凈的隔熱墊和臟污的毯子，堆著一些用廢棄零件和容器改造成的簡陋器具：一個利用細小能量管線發熱的“烤架”，幾個儲存著渾濁液體和少量黑乎乎塊狀食物的罐子，墻壁上掛著幾件縫補痕跡更多的衣物，以及一些說不上用途的金屬工具。最顯眼的，是靠在墻邊的那把改裝步槍，以及一柄用大型扳手打磨而成的、看起來就沉重無比的巨錘。

整個空間雖然簡陋破爛到了極致，卻處處透露著一種長期掙扎求存所積累下來的、頑強的秩序感。

老貓一回到自己的地盤，整個人似乎松弛了一絲，但眼神深處的警惕從未消失。他悶哼一聲，掙脫開江小川的攙扶，拖著那條依舊不太靈便的右腿，挪到角落，從一個密封的金屬盒里取出一點黑綠色的、散發著刺鼻氣味的藥膏，粗暴地涂抹在右腿被電擊灼傷的傷口上，疼得他齜牙咧嘴，卻硬是沒哼出聲。

江小川則迅速打量完這個小小的避難所，目光最后落在那把步槍和巨錘上，心中暗自評估著對方的戰斗力和可能的威脅。他保持著距離，背后的幽螢刃隨時可以出鞘。

“清道夫的巡邏周期是四十八小時一次，每次持續六到八小時。這里是它的探測盲區，暫時安全。”老貓頭也不抬，沙啞地說道，像是在陳述一個客觀事實，也像是在安撫（或者說警告）江小川，“等巡邏結束，你從哪兒來，回哪兒去。”

語氣冷淡，帶著明顯的排外和疏離。

江小川沒有接話，而是走到那處滲下微光的縫隙下，抬頭望去。光線微弱，只能看到粗糙的混凝土和扭曲的鋼筋。

“你在這里多久了？”他忽然問道。

老貓涂抹藥膏的手停頓了一下，隨即更加用力，仿佛要把疼痛按回去。“記不清了。也許三年，也許五年……誰他媽在乎。時間在這里只有‘死之前’和‘死之后’的區別。”

“只有你一個人？”

“……曾經不是。”老貓的聲音低沉下去，帶著一種磨滅一切的疲憊和麻木，“現在，是了。”

短暫的沉默。只有藥膏涂抹的細微聲響和老貓壓抑的喘息。

“第七區到底發生了什么？‘活性化’是什么？”江小川轉過身，問出了最核心的問題。他需要信息，而眼前這個看似油滑怯懦的拾荒者，恐怕是這片區域唯一可能提供信息的人。

老貓猛地抬起頭，污布之上的眼睛里閃過一絲極度的恐懼，甚至比面對機械爪和清道夫時更甚！他幾乎是條件反射般地低吼：“那不是你該打聽的！知道得越多，死得越快！離第七區遠點，那是地獄之門！任何人，任何東西，靠近那里的都沒有好下場！”

他的反應如此激烈，反而更印證了那里隱藏著巨大的秘密和危險。

“我從-->>很遠的地方來，必須弄清楚這里發生了什么。”江小川聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的堅定，“那個信標里的信息提到了‘隔離失效’和‘逃’。你們當時沒能逃掉？”

“逃？”老貓像是聽到了天大的笑話，嗤笑起來，笑聲卻比哭還難聽，“往哪逃？能量核心失控，泄露出來的東西……它就像一種瘟疫，一種瘋狂的催化劑！金屬會活過來，變成殺戮機器！人要是沾上……要么變成它們的一部分，要么就……變成另一種怪物！外面全是這種東西！隔離墻失效后，哪里還有安全的地方？！”

他的聲音因激動而顫抖，帶著絕望的嘶啞：“我們就像被困在罐子里的蟲子！等著被一點點找出來，碾死！或者……變得更糟！”

金屬火化？人變成怪物？江小川想起了那些冰冷的清理者，想起了星塵提到的“冰塵”以及自己胸口的烙印，心中寒意更甚。這片廢墟的災難，遠比他想象的更加詭異和可怕。