“哦？還在裝嫩啊，玩蛞蝓的小妞。”到達火影辦公室的第一句話，千代便讓綱手火冒三丈。

“你才是，玩傀儡的老太婆，還能動彈啊。”

面對綱手的反唇相譏，千代把目標轉向了三代火影。

“猿飛，如今的忍界，看來只剩下你和大野木那個老頑固，還死死抱著影的位置不肯撒手了。”

被點名的三代火影只是和藹地笑了笑，仿佛沒聽出話里的刺：“我也快要退休了，千代長老。倒是你，沒有想到愿意親自帶隊參加本次中忍考試。”

千代說道：“沒有辦法，老身當然想舒舒服服老死在風沙里，省得一把年紀還要出來看人臉色。但是不成器的弟弟與晚輩在哀求，這把老骨頭也只能再活動活動了。”

“海老藏身體還好吧？”

“總比某個老煙槍要精神些。”千代自顧自地坐下，“客套話就免了。人，我已經帶來了。該談的事情，總可以開始談了吧？”

然而，猿飛日斬仿佛沒聽到她最后那句話，依舊樂呵呵地岔開話題，問起了砂隱村近年的風土人情，詢問路上是否順利。

如此來回兩三次，千代的耐心將要被耗盡。

有人叩響了火影辦公室的門，請求進入，聽著音色是一個少年，千代臉色微沉。

這個場合，恐怕來的是他……

那是個麻煩的家伙，雖然年紀輕輕，總能抓準砂隱的命脈痛擊，也絲毫不在乎是否會引發沖突。

海老藏認為，跟猿飛日斬這些老對手比起來，那是個帶著銳氣又冷靜的麻煩人物，不像是志村團藏那么不留一點余地，翻臉不合適，不翻臉又不爽利。

雖然未曾接觸過，可弟弟如此判斷，千代也就認定不好處理。

而現在，猿飛日斬特意拖延時間等待他的到來，其意味不而喻――木葉高層內部已經傾向于由這個少年來主導與砂隱的談判，甚至，這可能將成為今后的慣例。

“進來。”猿飛日斬的聲音依舊平和。

千代打量著進門來的少年，但從面上倒是看不出是個棘手的人物。

修司慣例地向三代火影和綱手行禮問候

綱手皮笑肉不笑地介紹道：“修司，這位是砂隱村的顧問長老，千代大人。千代長老，這是我們木葉的上忍，修司。”

她停頓了一下，才繼續說道：“這次，就由你負責陪同千代長老在村子里參觀。”

“上次你去砂隱，不是麻煩了海老藏許多嗎？千代長老可是他的親姐姐，該好好回報。”

修司轉向千代，微微躬身，語氣禮貌：“千代長老。兩次造訪砂隱，確實多勞海老藏顧問照顧。很高興能為您效勞。”

千代沒有搭理他：“三代目，木葉沒有人了嗎？連這樣的毛頭小子都能夠代表木葉村了？”

“我們已經老了，當然得多讓年輕人出力才是。”猿飛日斬依舊那副老神在在的模樣，慢悠悠地說道，“修司雖然年輕，辦事卻很穩妥。”

“哼。”千代起身，“走吧，小子。”

她徑自向著門外走去，修司安靜地跟上，始終落后她半步左右的距離。

兩人一前一后，走入木葉熙攘的主街道。午后的陽光透過樹葉縫隙灑下，街道上人流如織，商鋪林立，孩子們嬉笑著追逐，空氣中彌漫著食物和生活的氣息。

千代看似目不斜視，但眼底的余光卻將木葉的繁華盡收眼底。

哪怕是經歷了九尾之亂，數年戰爭，依舊能維持住這般景象。

火之國的土壤，真是肥沃啊。

“木葉被滋養得很好。”千代仿佛在自自語，“這片土地，總是這么富饒。”

修司跟在她身側稍后一點的位置：“這是先代與如今所有人共同努力的結果。”

“努力？”這位砂隱長老的聲音壓得很低，幾乎只有兩人能夠聽見，“生在風之國的人，從睜開眼的那一刻起，就在為了生存而掙扎。每一口呼吸，每一滴水，都需要拼盡全力去爭取。”

“過去如此，現在也是如此。”

“嚴酷環境中所錘煉出的堅韌意志，確實令人敬佩。”修司的回答依舊客氣。

千代的腳步頓了一下。

“您若是覺得疲憊，我可以立刻送您回館舍休息。”

“哼，溫室里長大的小鬼，永遠不會懂得風沙刮過喉嚨的滋味，也不會明白被逼到絕境的人，能做出什么。”

留了這么一句話，千代也沒有了繼續看下去的興趣。

返回招待館舍的會客室，千代坐下，不再繞圈子，目光直視修司：“猿飛日斬等著你，讓你來說，現在你來說說看，木葉到底要怎么樣。”

修司為她斟上一杯熱茶，霧氣氤氳中，他的表情看不太真切。