“綱手大人只是吩咐我務必招待好您，讓您感受木葉的誠意。至于其他的具體事務，并未對我有過任何指示。”

“您若有什么具體的想法或需求，我可以為您轉達給火影大人和綱手大人。”

“糧食、物資。”千代挑明了說道，“我們需要穩定的、廉價的供給。”

“若是貿易需求，木葉或許可以為您引薦一些信譽良好的商會。”修司回答道。

千代不耐煩地說道：“砂隱拿不出能夠填飽他們胃口的錢來，苦無和手里劍倒是有。”

“小子，砂隱不想破壞忍界的秩序，我比你更知道現在的環境與之前的差別。”

“忍者一旦肆無忌憚起來，世界會成為什么樣，老身早就看過了。”

“可若是這個忍界的秩序，需要以砂隱的苦難為代價，那么我們也不會再做矜持。”

“你之前不是告訴海老藏，木葉阻截送往云隱的商隊，只需要幾隊忍者嗎？”

“那老身也告訴你，當砂隱不再顧忌底線，火之國也別想安寧。”

“一天派幾個忍者過境，成功一個，就能破壞一座城鎮。”

“你們大可以報復。盡管來風之國好了，看看這片早已一無所有的土地上，還有什么值得你們摧毀的！”

――

草隱村中。

持續搜索無果后，草隱村高層不得不暫時放棄尋找那對離奇失蹤的漩渦母女，他們將精力重新投入到更緊迫的計劃中――然而，進展極其不順。

他們捕捉叛忍和流浪忍者的行動變得舉步維艱。

一股來歷不明、訓練有素的勢力仿佛幽靈般出現，手段狠辣果決。他們不像草隱需要活口，而是毫不留情地清除目標，極大地壓縮了草隱的“貨源”。

幾次短暫而激烈的遭遇戰，草隱這邊甚至吃了虧，損失了不少人手。對方目的明確――純粹為了破壞而破壞。

草隱首領蔦川很快就有了答案：“是木葉。”

“時間太巧合了。從那個木葉使者離開后，麻煩就接踵而至。”

“還有那對母女的失蹤也是，干脆利落，沒有留下任何痕跡，不是普通人能夠做到的。”

一位長老仍存疑慮：“可……我們沒有證據指向木葉。”

“還需要什么證據！”蔦川打斷了他，“一切異常都是從木葉的人到訪開始的。”

“有能力，有動機做這件事的，也只有木葉。”

他深吸一口氣，壓下翻涌的焦躁：“不能再等下去了，木葉的干擾只會越來越強。一旦他們真正察覺到極樂之箱的存在，我們所有的努力都將化作無用功。”

蔦川的目光掃過在場的每一位長老：“掩蓋已經沒有意義，我們必須搶在木葉全力介入過來之前，立刻開啟極樂之箱。”

“但是，現在的祭品，還不夠……”

“足夠！”蔦川斬釘截鐵地說道，“肯定是足夠的。”

他又重復了兩遍。

其他的草隱村長老一下子意識到了什么。

剎那間，幾位長老明白了他的外之意――他是要動用草隱村的忍者來填補最后的缺額。

“這，這怎么可以！那是我們自己的……”一名屬于“草之花”派系的長老驚駭地試圖反對。

“是啊，現在戰爭已經平息了，哪怕一時間找不到機會，只要掩蓋好極樂之箱的存在，木葉也不會怎么樣的。”此時又有一個人附和。

蔦川冷冷地說道：“沒有抓住那個東西之前，當然是可以等。”

“那個和馬，他帶的那個孩子，恐怕正是他被懸賞追殺的原因之一。”

“現在他已經被我們殺死，這個消息不知道能夠隱瞞多久。”

“木葉已經對我們的行動有所警覺，一旦發現了和馬的事情，也必然會發現那個孩子到了我們手上。”

“那時候，我們就再也留不住他。”

他張開雙臂，眼中燃燒著孤注一擲的火焰：“看看現在的忍界，巖隱轉向西方，云隱收縮爪牙，砂隱自顧不暇，木葉也久戰疲敝……這是神明賜予我們草隱村千載難逢的機遇！”

“只有現在，才是最好的機會。”

蔦川狂熱地說道：“現在！就是現在！正是我們草隱村掙脫枷鎖，主宰忍界的時刻！為了實現這偉大的夢想，區區犧牲……又算得了什么！”

(本章完)_c