“藥熬好了，臣妾服侍您用藥吧？”

她走到榻前，看到英宗蠟黃憔悴的臉色和御案上堆積的奏章，眼中痛色更深。英宗無力地擺擺手，示意藥先放下。他的目光落在高皇后手中的錦緞冊子上：

“這是？”

高皇后將藥碗放在一旁小幾上，雙手捧起那卷冊子，小心地解開錦緞，露出一本裝幀精美的朱砂名錄。她聲音溫婉，帶著一絲不易察覺的期許：

“官家，前些日子您吩咐，要為頊哥兒留意留意正妃人選。臣妾與母后（曹太后）商議，又請宗正寺、禮部詳查京中適齡貴女家世、品性、才德等初步擬了這份名錄，請官家過目定奪。”

英宗渾濁的眼眸微微一動。頊哥兒趙頊！他的長子！那個在歲末家宴上，以“以孝為心，以法為行”震驚兩宮，已然被朝野默認為未來儲君的潁王！他的婚事，絕非家事，而是關乎國本、關乎未來朝堂格局的國事！一股混雜著責任、期許與淡淡哀傷的情緒涌上心頭。

自己這身體怕是撐不了太久了。頊哥兒的正妃，必須盡早定下！要賢良淑德，要能母儀天下，更要家世清白，不涉黨爭，能為未來的帝王提供穩固的后方！他強撐著坐直身體，接過那本朱砂名錄。名錄用上好的澄心堂紙制成，以金粉勾勒邊框，每一頁都詳細記錄著一位候選貴女的姓名、家世、父兄官職、品性評語，甚至附有宮廷畫師精心繪制的肖像小像。英宗一頁頁翻看，目光凝重而疲憊。

第一頁：曹氏。已故曹皇后（仁宗曹后）的侄孫女，現任某衛上將軍之女。評語：端莊嫻雅，通曉詩書。家世顯赫，與慈壽宮（曹太皇太后）關系密切。英宗眉頭微不可察地一蹙。曹家外戚之勢已然不小，若再出一位皇后他默默翻過。

第二頁：高氏。皇后高滔滔的遠房侄女，其父為某路轉運副使。評語：性情溫婉，善女紅。英宗看了一眼身旁的皇后，高皇后微微垂首，神色平靜。英宗心中輕嘆，微微搖頭。外戚還是避嫌為好。

第三頁：向氏。已故宰相向敏中之曾孫女，其父向經，現任虞部員外郎（從六品）。評語：端靜淑慎，知書達理，性堅韌，有仁憫之心。曾隨父外任，略知民間疾苦。女紅中饋，皆為上品。門風清正，無顯赫外戚，無復雜黨爭。畫像上的女子，眉目清秀，眼神沉靜，透著一股不張揚的堅韌與大氣。

英宗的目光在“向氏”這一頁停留了很久。向敏中真宗朝名相，雖已故去多年，但其清廉剛正、勤勉為國的名聲猶在。向經官職不高，但風評甚佳。向氏女家世清貴而不顯赫，無復雜背景，品性評價極高尤其是“性堅韌”、“有仁憫之心”、“略知民間疾苦”這幾句，讓他心中微動。頊哥兒未來要擔的擔子太重了！他的正妃，絕不能是只知風花雪月的嬌弱閨秀，必須要有堅韌的心性，要有體察民情的胸懷！

他繼續翻看后面幾頁：有勛貴之女，有清流文臣之女或家世過于煊赫易生外戚之患，或門第過于清寒恐難鎮后宮皆不如“向氏”合適。英宗合上名錄，長長吁出一口濁氣，仿佛卸下了千斤重擔。他抬起枯槁的手，顫抖著，指向名錄上“向氏”的名字。蠟黃的臉上，因劇烈咳嗽和心力交瘁而緊繃的肌肉，終于緩緩松弛下來，甚至艱難地扯出一絲極其微弱的、帶著人間暖意的笑容。

他看著高皇后，聲音嘶啞而疲憊，卻帶著一種塵埃落定的釋然與期許：

“就她吧。”

高皇后眼中瞬間涌上淚光，是欣慰，是激動，更有一絲難以喻的酸楚。她緊緊握住英宗冰涼的手，用力點頭：

“臣妾遵旨！”

福寧殿外，風雪依舊。殿內，爐火微紅。一份關于帝國未來女主人的詔書，即將在這沉重的寒冬里，悄然擬定。而帝國的掌舵者，在耗盡最后一絲心力做出這個關乎未來的決定后，已疲憊地合上雙眼，沉入短暫的昏睡。

唯有那緊鎖的眉頭，昭示著夢中，依舊有西夏的鐵騎與千萬的虧空，如影隨形。

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