治平三年（1066年）七月初五，汴京。盛夏的酷熱被一種無形的、沉甸甸的肅殺之氣所取代。空氣仿佛凝固了，吸進肺里都帶著一股鐵銹般的腥氣。西北烽火的警報，如同投入深潭的巨石，激起的漣漪早已擴散至帝都的每一個角落。街市依舊繁華，卻透著一股異樣的緊繃。

朱雀門外，通往西北的官道上，滿載糧秣、軍械的牛車、騾車、乃至肩挑背扛的民夫隊伍，晝夜不息！車輪碾過青石板的聲響，沉重而單調，如同擂動的戰鼓，敲擊在每個汴京人的心頭。巡城的禁軍甲士明顯增多，盔甲鮮亮，刀槍森然，步伐整齊劃一，帶著一股久違的銳氣與肅殺。

城門口盤查的力度驟然加大，過往商旅行人，皆需嚴查路引，氣氛凝重。州橋夜市，燈火通明，人聲鼎沸。叫賣聲、嬉笑聲依舊，可細聽之下，那喧囂中總夾雜著一絲不易察覺的緊繃與焦慮。

茶肆酒館里，人們交頭接耳，壓低聲音談論著西北戰事，臉上寫滿憂慮。然而，當目光掃過街角那幾家懸掛“官鹽”招牌的鋪面時，人們眼中又會閃過一絲不易察覺的安定。鹽鋪前，隊伍排得老長。鋪內伙計忙得滿頭大汗，掌柜卻站在柜臺后，中氣十足地高聲吆喝，聲音穿透嘈雜：

“官鹽足量！新引新鹽！引價未漲！莫慌！莫擠！朝廷有令！鹽務如常！保供！穩價！”

這聲音，如同定心丸！鹽！這關乎民生根本的命脈，在戰爭陰云籠罩下，竟穩如磐石！這背后，是韓絳在江南鹽政革新司以雷霆手段推行的“鹽引新法”與“蜃灰筑灶”征調民夫同步進行的“保供穩價”鐵令！更是呂惠卿持東宮諭令，巡行東南、漕司，嚴查囤積居奇、哄抬鹽價的成果！鹽價穩，則民心定！這無聲的穩定，比任何安撫詔書都更有力量！軍營的變化，則更為顯著！

往日里略顯散漫的京畿禁軍大營，此刻旌旗招展，號角連連！校場上，殺聲震天！士卒披堅執銳，操練陣法，弓弩齊發，刀光如雪！一股久違的、甚至有些陌生的肅殺之氣，彌漫在營地上空！一隊隊剛剛領到甲胄、鋒利刀槍的軍士，在軍官的喝令下，迅速集結，開出營門，匯入那源源不斷涌向西北的洪流！戰爭的齒輪，已然開始加速轉動！

這股變化的核心動力，源自皇宮深處，一場無聲的權力轉移與信任托付。福寧殿西暖閣。窗扉緊閉，隔絕了外界的喧囂。冰鑒吞吐著稀薄的涼意，卻壓不住室內凝重的氣氛。

巨大的《西北邊陲輿圖》懸掛壁上，其上密密麻麻標注著軍隊番號、糧道線路、堡寨位置。幾處關鍵節點——大順城、環州、馬嶺水——被朱砂筆重重圈出，猩紅刺目！曹太皇太后端坐于主位鳳榻之上，身著深紫色常服，外罩一件玄色鳳紋比甲。她手中緩緩捻動著一串溫潤的菩提佛珠，目光沉靜，卻帶著一種洞悉一切的銳利。

她面前的長案上，攤開著樞密院、三司、鹽鐵司、發運司等衙署如雪片般飛來的奏報、條陳、調度單。是的連日打擊和高強度工作讓英宗需要休養，太皇太后暫時主持。

太子趙頊身著玄色儲君常服，肅立榻前。他身姿挺拔，面容沉靜如水，唯有那雙低垂的眼眸深處，閃爍著冷靜而銳利的光芒。他手持一份剛剛由六百里加急送抵的軍報，聲音平穩清晰地稟報：