熙寧元年五月初一，福寧殿書房。

氣氛比數日前更為凝重。不僅韓琦、富弼、曾公亮、文彥博、韓絳在場，連目疾日益嚴重的歐陽修、樞密副使呂公弼、以及以干練著稱的權三司鹽鐵判官元絳也被召來。

王安石亦立于其中。小小的書房，幾乎匯聚了帝國最高決策層的全部核心。

趙頊沒有多余的辭，直接示意沈括。沈括上前，將一份綜合了太史局、皇城司及河北各路最新急報的匯總文書，清晰扼要地念了出來。數據冰冷而殘酷：

持續無雨、河流水位持續下降、地下水位異常、土壤墑情惡化…所有的證據都指向一個確定無疑的結論——一場波及河北東西兩路的大旱災，已不再是風險，而是正在發生的現實。唯一的未知數，只是其最終的嚴重程度。

沈括念完，書房內落針可聞，只余窗外風聲，仿佛在為這片土地的焦渴而嗚咽。

趙頊目光掃過每一位重臣沉郁的臉，緩緩開口，聲音沙啞卻帶著不容置疑的決斷：

“情勢已然明朗，天災已至，不容僥幸。朕意已決，即刻成立‘河北東西路經略司’，授旌節、印信，總攬河北賑災、安民、水利、乃至協調邊備一切事宜，遇緊急情況，可先行后奏！”

他頓了頓，拋出了那個最關鍵、也最艱難的問題：“然，總攬全局之任，非柱石重臣不可為。誰可當此重任？”

沉默片刻后，老將文彥博率先開口，他慮在軍事：

“陛下，此人首要能鎮得住局面。河北地近遼境，民風彪悍，值此災荒，易生變亂。故，此使臣必須威望素著，能令驕兵悍將、地方豪強俯首聽命。

臣以為，非兩府宰執之尊，難以當此任。”他將人選范圍圈定在了最高層級。

曾公亮緊接著從政務角度補充：