御書房里關乎帝國西陲命運的激烈辯論塵埃落定，重臣們的身影消失在宮墻的陰影中。趙頊沒有立即就寢，而是信步來到了皇后向氏所居的福寧殿后閣。

閣內暖意融融，燭火搖曳，驅散了正月夜的寒意。向皇后見官家面帶倦色卻目光炯炯，心知必有要事，便揮手屏退了左右宮女宦官，親自為他斟上一盞剛沏好的熱茶。

茶香裊裊中，趙頊沒有像往常一樣批閱奏章，而是罕見地靠在軟榻上，望著跳躍的燭火，久久不語。向皇后安靜地坐在一旁，沒有出打擾，只是默默地又為他續了一次熱水。

終于，趙頊緩緩開口，聲音里帶著一絲白日里不曾顯露的疲憊與感慨：“今日御書房中，司馬光提到了一個人……漢武帝。”

向皇后微微一怔，柔聲道：“漢武帝……一代雄主，北逐匈奴，開疆拓土。司馬學士此時提及，是想勸誡官家莫要效仿其后期勞民傷財么？”

“勸誡是真。”趙頊端起茶盞，卻沒有喝，目光變得有些悠遠，

“但他這一提，卻讓朕想起了太史公筆下，漢武帝初年，積攢了文景兩代的財富，方能支撐衛霍橫掃漠北的赫赫武功。而朕呢？”

他嘴角泛起一絲苦澀的笑意，將茶盞輕輕頓在案上，發出清脆的聲響。

“朕也想來個橫掃千軍，踏破賀蘭山缺！讓西夏、契丹，再不敢南窺！”

他的聲音陡然提高，帶著一種壓抑不住的激憤，但隨即又迅速低沉下去，充滿了無力感，“可朕有什么？”

他伸出手指，一項項地數著，像是在質問自己，又像是在向最親近的人傾訴那無處宣泄的壓抑：

“錢？三司的賬簿，寅吃卯糧，空空如也！若非皇城司那點海外利入填補窟窿，朕連犒賞三軍、施粥放賑都要捉襟見肘！”

“人？朝中老成持重者，但求安穩；銳意進取者，又難免樹敵。能如王韶這般，既通曉邊事、又有膽魄擔當的干才，屈指可數！”

“兵？”他深吸一口氣，語氣中充滿了痛切，

“賬面是有著百萬大軍！可其中多少是吃空餉的冗員？多少是不堪戰陣的老弱？禁軍看似雄壯，卻久疏戰陣，廂軍更是幾近役夫！

這樣的百萬大軍，非但不是臂助，反而是拖垮國庫的沉疴重癥！”

他越說越激動，最后幾乎是從榻上站了起來，在閣內快步踱走：

“弊病！到處都是弊病！積重難返！朕空有掃蕩寰宇之志，卻似被無數道無形的繩索捆住了手腳，每一步都艱難無比！

有時候，朕真覺得，這艘帝國巨艦，已是千瘡百孔，朕拼命舀水，卻不知何時才能駛出這片泥沼！”

向皇后靜靜地聽著，沒有立刻用空洞的安慰之詞打斷。她知道，此刻的官家，需要的不是一個附和者，而是一個能理解他困境并給予實質支持的傾聽者與伙伴。

直到趙頊的情緒稍稍平復，重新坐回榻上，她才緩緩起身，為他換了一盞更熱的茶，聲音溫柔而堅定：