周芝芝安靜地站在李元澍身側半步之后的位置，仰望著這耗費了內帑巨資、象征盛世祥瑞的盛大景象，臉上是符合身份的端莊微笑。

心里卻在快速盤算著這場煙花盛會后的賞賜名單和各項開支用度。

阿竹細心地將周芝芝斗篷的風帽又往前攏了攏，替她擋住更多的風雪，目光警惕地掃過四周，尤其在章貴妃的方向略有停留。

素嬤嬤可沒閑心欣賞煙花，她正緊張地盯著各處人手，生怕哪個環節出紕漏，或是哪個小宮人毛手毛腳沖撞了貴人，累得額頭冒汗也顧不上擦。

李元澍負手而立，玄色龍袍在風中微動。

絢爛的煙花在他深邃的眸中爆開、消散，周而復始，卻未能掀起一絲波瀾。

這極致的絢爛和喧鬧，于他而，與祭祀時的莊嚴肅穆、宴飲時的虛與委蛇，乃至去妃嬪宮中喝茶看書的無聊，并無本質區別，皆是皇權責任的一部分，是需要他端坐其位的戲臺。

最后一組煙花是精心設計的“萬壽無疆”字樣與龍飛鳳舞的圖案，在震耳欲聾的連環爆響中，將夜空照耀得如同白晝，也將這場盛典推向了最高潮。

圖案緩緩消散，余音漸歇，只留下彌漫的火藥味和無數細小的光點如星塵般緩緩墜落，沒入雪地。

夜空重歸寂靜與黑暗，仿佛方才那場極致的繁華只是一場集體的幻夢。

“萬歲！萬歲！萬萬歲！”

在禮官的帶領下，所有人，包括后宮嬪妃、宗室親王、文武百官及其家眷，齊齊面向御座方向跪拜下去，山呼萬歲之聲震徹云霄，在雪后的清冷空氣中久久回蕩。

李元澍抬手，聲音平穩而威嚴，清晰地傳遍全場：“眾卿平身！舊歲已逝，新春伊始，愿天佑我朝，國泰民安。”

“謝陛下！愿陛下萬歲，愿國朝永昌！”

儀式既畢，眾人起身。

帝后率先擺駕回含元殿，眾人隨后。

經此煙花盛典，宴席也接近尾聲。

不久，李元澍便以“明日元正大朝會”為由，起身離席，周芝芝自然一起。

帝后一走，晚宴也該結束了。

官員恭送圣駕后，也各自在宮人引導下，說著應景的吉祥話，陸續退場。

阿竹被周芝芝留下主持最后的收尾事宜，囑咐宮人一定要妥妥帖帖將各位參加宴會的人送出宮。

妃嬪們各自回宮，心思各異。

章凝兒在宮女攙扶下，走過長長的宮道，回頭望了一眼那依舊燈火通明的含元殿，又看了看漫天依舊飄灑的雪花，唇角勾起一抹意味不明的弧度，轉身沒入深宮的夜色之中。

雪花無聲地覆蓋了人們留下的足跡，卻蓋不住這宮闈之下悄然滋生、蓄勢待發的暗流。

阿竹將最后一批官員家眷妥善送上來時的馬車，又細細核查了各處當值宮人的回稟，確認晚宴收尾諸事皆已安排妥當，并無疏漏，這才稍稍松了口氣。

雪依舊未停，她站在廊下，望著宮人們熄滅一盞盞廊燈，偌大的宮城在雪夜里逐漸沉寂，只余下巡夜侍衛規律走過的腳步聲和風雪呼嘯而過的聲音。

她正待轉身回仁明宮向皇后復命，一個小太監卻悄無聲息地小跑近前，低聲喚了句：“阿竹姐姐。”

阿竹定睛一瞧，是小喜子。