仁明宮的封禁雖解，各宮妃嬪晨昏定省依舊，殿內似乎恢復了往日的秩序與平靜。

但阿竹敏銳地察覺到，小皇后的笑容下藏著一縷難以化開的郁結。

她常常在無人處暗自出神，指尖無意識地摩挲著茶杯邊緣，那雙向來溫和明亮的眼眸里，時而掠過一絲茫然與疲憊。

阿竹心中憂慮日甚。

她大約能猜到周芝芝的愁緒從何而來。

魘鎮風波雖平，但其中暴露出的帝后關系、陛下對自已超乎尋常的維護，以及那夜她私自前往紫宸殿的秘密……

這一切，恐怕都讓聰慧的皇后心生疑竇與不安。

她不愿見這位待她寬厚的小皇后終日愁眉不展，正思忖著該如何尋個機會，與周芝芝推心置腹地談一談。

誰知，她尚未行動，周芝芝卻率先有了動作。

這日午后，陽光透過窗欞，在雪地上投下清冷的光斑。

周芝芝揮退了所有宮人，連心腹的陪嫁宮女也遣了出去。

殿內只剩下她與阿竹二人，氣氛一時靜謐得有些異樣。

“阿竹，”周芝芝開口，聲音輕柔，卻帶著一種下定決心的鄭重，“你坐下，本宮……我想同你好好說說話。”

阿竹心中詫異，但正合她意，便依在近前的繡墩上坐下，恭謹道：“娘娘請講。”

周芝芝沉默了片刻，似乎在斟酌措辭，目光落在阿竹沉靜的臉上，終于緩緩問道：“阿竹，你……可愿意成為陛下的女人？”

此一出，宛若驚雷炸響在阿竹耳畔！

她猛地抬頭，難以置信地看向周芝芝，幾乎以為自已聽錯了。

心臟在胸腔里狂跳，一股熱血直沖頭頂，讓她瞬間有些眩暈。

“娘娘！”阿竹的聲音因震驚而微微發顫，“您……您這是什么意思？奴婢萬萬不敢有此妄念！”

周芝芝看著她瞬間蒼白的臉和眼中的驚駭，唇角泛起一絲苦澀至極的笑意：“你先別急著否認，聽我把話說完。”

她深吸一口氣，仿佛下定了極大的決心，目光投向窗外遙遠的天際，聲音飄忽而帶著一絲自嘲：“阿竹，你可知，我與陛下……并非世人眼中的恩愛帝后。甚至，連尋常夫妻都算不上。”

阿竹心頭猛地一揪，屏住了呼吸。

“我這后位，不過是一場交易，一個擺設。”

周芝芝的聲音很輕，卻字字敲在阿竹心上，“陛下需要一位家世相當、性情溫婉、能穩住后宮的皇后，而我的處境，也需要這份榮耀。大婚之初，陛下以守孝為由不肯同房，我便知是借口。后來我才明白，這從一開始，就是我們心照不宣的交易內容。他給我尊榮地位，我替他打理后宮，扮演好皇后的角色，僅此而已。”

阿竹徹底怔住了。