阿竹繼續道，語速平穩，思路清晰：“其一，阿竹并非官家出身，縱得陛下些許青眼，亦不堪妃嬪之位。強行為之，非但不能成為娘娘助力，反而會引六宮側目，成為眾矢之的，徒增煩擾，更可能損及陛下與娘娘清譽。”

“其二，”她頓了頓，語氣更加鄭重，“阿竹志不在此！奴婢目前所求只是輔佐娘娘穩固中宮、肅清宮闈，讓娘娘您能在這深宮之中安穩順遂。阿竹愿做娘娘手中的刀、殿前的盾，卻不愿成為陛下枕邊需要娘娘費心周全、甚至可能將來與娘娘心生罅隙之人。”

“其三，”阿竹的聲音壓低，帶著無比的誠懇，“陛下與娘娘之事乃天家秘事，阿竹今日知曉，已覺惶恐。我只想做好分內之事，絕沒有借此謀求晉身之階的意思。我對陛下……”她頓了頓，才道“總之，那夜前往紫宸殿，實有不得已之緣由，卻絕非娘娘所想那般。”

她說完，深深俯首：“阿竹愚鈍，唯有此心，可昭日月，望娘娘明鑒。”

周芝芝靜靜地聽著，臉上的神色從最初的驚訝，漸漸變為一種復雜的動容和……一絲不易察覺的釋然。

她看著跪伏在地的阿竹，脊背挺直，話語清晰而赤誠。

她聽得出來，阿竹這番話并非全然的推脫或虛偽，其中有大半是真心。

她確實志不在爭寵。

良久，周芝芝輕輕嘆了口氣，起身走到阿竹面前，親手將她扶起。

“本宮明白了。”她看著阿竹的眼睛，語氣緩和了許多，甚至帶上了一絲真正的暖意。

“是本宮思慮不周，唐突了你。你能如此想，很好，真的很好。”

她拍了拍阿竹的手背：“今日之，出我之口，入你之耳，再無第三人知曉。你依舊是我最信賴的阿竹。”

“謝娘娘信任。”阿竹心中一塊大石落地，但同時又因窺見了帝后關系最冰冷的真相，而感到一絲沉重。

“只是，”周芝芝走回窗邊，望著庭院中的積雪，背影顯得有些孤單，“這深宮寂寥，往后漫長歲月，本宮或許……真的需要你常伴左右了。”

阿竹走上前，站在她身側，沒說話。

她知道小皇后或許想聽自已說會一直在她身邊，但阿竹說不出口。

因為她終歸是要離開的。

陽光灑在兩人身上，拉出長長的影子。

一場險些顛覆關系的危機，似乎以一種意想不到的方式化解了。

主仆之間的紐帶，因為這番坦誠而詭異的對話，似乎變得更加復雜，卻也奇異地更加牢固。

然而，阿竹心中清楚，有些東西已經不一樣了。

她知道了不該知道的秘密，而皇后也確認了陛下對自已那份“不同”。

未來的路，看似回到了原點，實則暗藏的風浪，或許只會更多。

而紫宸殿中的那位陛下，若知曉今日仁明宮的這場對話，又會作何感想？

阿竹不敢深想。

她覺得自已不能繼續坐以待斃了。

當夜，她隱去身形再一次來到李元澍的寢宮。

吃一塹長一智，這回她學聰明了，從出門開始就鋪開了神識。

確保一路上沒有任何人發現自已的身影，沒有任何人追蹤。

見到李元澍的第一句話，就讓他大跌眼鏡。

阿竹看著從被窩里坐起身、睡眼惺忪的李元澍，顧不得許多，直接幾個箭步邁過去坐到床沿上。

爾后將袖子擼起，把雪白的皓腕遞到李元澍鼻尖，惡狠狠地說“咬我！”

李元澍“？”

“咬我！”阿竹重復。

“什……什么？”李元澍瞠目結舌。

“我讓你咬我！”阿竹再次重復，并將自已的手背直接貼在了李元澍的唇瓣上。