自那日海棠樹下的一番“秘密結盟”后，柳素心往仁明宮跑得是越發勤快了。

她總能找到些冠冕堂皇的理由，或是送幾盆自已精心侍弄的罕見花草，或是借閱幾本“孤本”棋譜，實則多半是她自已搜羅來的話本子偽裝的。

一來二去，連周芝芝都看出了端倪。

這日，柳素心又抱著一只罩著細紗的藤籃來了，進門就笑：“皇后娘娘萬福！臣妾宮里小廚房新試了江南來的點心方子，想著送來給您和阿竹嘗嘗鮮。”

周芝芝正倚在窗下繡花，見她來了，便放下針線，溫柔笑道：“德妃有心了！本宮瞧你近日倒似比那枝頭的雀兒還歡快，總往本宮這兒飛，不知是惦記本宮這里的茶呢，還是惦記本宮這里的人？”

說著，目光意有所指地瞟向正在一旁核對賬目的阿竹。

柳素心臉微微一紅，卻也不扭捏，大大方方道：“娘娘這里的茶好，人更好！臣妾這是近朱者赤，來沾沾靈氣兒！”

她邊說邊將藤籃放在桌上，揭開細紗，露出里面幾樣造型別致、晶瑩剔透的點心，“快嘗嘗，這叫‘玉露團’，是用藕粉和花汁做的，清甜不膩。”

阿竹也被吸引過來，看著那精巧的點心，贊道：“娘娘好巧的手藝。”

“哪里哪里，”柳素心擺擺手，眼睛亮晶晶地看著阿竹，“主要是方子妙！阿竹，你見識廣，可知這藕粉要如何研磨才能如此細滑？還有這定型的模子，我總覺得宮里的匠人做得不夠靈巧……”

她三句話不離老本行，又扯到了“技術難題”上。

周芝芝看著她們倆一個興致勃勃地提問，一個認真思索著回答，不由莞爾，輕輕搖了搖頭，自顧自拿起一塊點心品嘗，任由她們討論去。

她樂見阿竹能有個說得上話的伴，尤其是柳素心這般心思純凈、不涉爭斗的。

自此，柳素心更是得了“特赦”一般，幾乎隔三差五就要來尋阿竹。

兩人有時窩在阿竹的小偏殿里，門窗微掩，也不知在鼓搗些什么，只偶爾傳出低低的笑聲或是驚訝的輕呼。

有時柳素心會帶來宮外兄長悄悄捎給她的一些稀奇玩意兒。

可能是幾塊顏色奇特的礦石，一包氣味獨特的香料，甚至是一套打造精巧的迷你工具。

阿竹則憑著活了幾百年的經歷和見識給她講解原理，或是提出更妙的改進方法。

“阿竹阿竹，你看這個！”這日，柳素心神秘兮兮地從袖袋里掏出一個小巧的琉璃瓶，里面裝著半瓶無色液體，“我按你上次說的，試了試蒸餾花露，提純了好幾次呢！你聞聞，這茉莉香是不是純正多了？”

阿竹接過，拔開軟木塞輕輕一嗅，點頭笑道：“娘娘果然有天分，這純度確實極高。若是再加入一點點蜂蠟凝固，便是上好的香膏了。”

“真的？”柳素心興奮地差點跳起來，隨即又垮下臉，“可是蜂蠟的份例好少，內務府那幫家伙摳門得很……”

阿竹想了想，低聲道：“其實，可以用米漿混合某些樹汁來代替，效果雖稍遜，但香氣持久度更佳，改日我寫個方子給娘娘。”

“太好了！”柳素心一把抱住阿竹的胳膊，眼睛亮得像是盛滿了星星，“阿竹你真是我的福星！”

她這般毫不掩飾的親近和熱情，讓在清冷的三重天長大的阿竹，心中也漸漸生出暖意。

兩人甚至開始-->>“合作研發”。

阿竹畫出圖樣，柳素心便想辦法找信得過的工匠偷偷制作；柳素心提出設想，阿竹便幫她驗證可行性。

她們改良了熏香球的構造，使得香氣散發更均勻持久；嘗試用不同的植物顏料制作更鮮艷不易褪色的畫絹；甚至還偷偷模擬過小型的水力裝置，當然，只在圖紙和模型階段。

這些舉動在旁人看來，或許只是妃嬪與女官之間的尋常交往，或是些上不得臺面的“奇技淫巧”，但于她們二人而，卻是枯燥宮墻內難得的亮色和樂趣。