送走了將作監那位面皮白凈、語帶刺的趙少監，莊子里的空氣凝滯了片刻，仿佛還殘留著那些挑剔審視的目光和冠冕堂皇的“規矩”。爐火依舊在工棚里嗶剝作響，鼓風囊的喘息卻似乎沉重了些。
張師傅把手里的鍛錘往鐵砧上重重一磕，火星四濺：“娘的！老子打了半輩子鐵，沒見過這么憋屈的！咱們在這兒沒日沒夜地試，他們倒好，一來就想撿現成的桃子？還要遷到那鳥籠子一樣的官坊去？呸！”
李師傅蹲在焦炭堆旁，用火鉗撥拉著炭塊，悶聲道：“遷官坊是假，想摸清咱們的法子，再把咱們這些老骨頭踢開是真。郎君，他們要是真卡著料不松口，咱們這爐子，可燒不了多久。”
周圍的工匠們也都停下了手里的活，眼神里帶著憤懣和憂慮，望向站在高爐投料口旁的那個年輕身影。爐火的紅光映在唐十八臉上，明明滅滅，讓他慣常那點憊懶笑意消失無蹤，只剩下一種沉靜的專注。
他伸手，掌心虛虛靠近爐壁，感受著那灼人的熱浪，仿佛在觸摸一頭暴躁巨獸的脈搏。半晌，他才收回手，轉身面向眾人，臉上重新浮起一絲淡笑，只是那笑意未達眼底。
“急什么？”他聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“料，是人找的，路，是人走的。他們想卡脖子，咱們就換個脖子喘氣。”
他走到石桌前，那里攤著幾張粗糙的麻紙，上面是些炭筆勾勒的簡圖和密密麻麻的符號、數字。“張師傅，李師傅，你們過來看。”
兩位老師傅連忙湊近。
“高爐的鼓風，咱們用的是人力、畜力，終究有限。我想了想，或許可以試試水力。”唐十八指著紙上一個簡易的立式水輪草圖，“莊子靠近灞水支流，水流雖不急，但若在河邊合適位置筑個小壩，抬高水位，驅動這個水輪，再通過連桿齒輪，帶動鼓風囊……或許能提供更穩定、更強勁的風力。風力足，爐溫就能再往上提，不僅出鐵更快，鐵水品質也可能更好。”
張、李二人眼睛一亮。他們都是老匠人，一點就透。水力應用并非前所未有，但用在鼓風煉鐵上，卻是聞所未聞的大膽想法。若能成，確是解決鼓風效率低下、節省人力的妙法。
“妙啊！”李師傅一拍大腿，“只是這水輪、連桿的打造，尺寸力道的配合，怕是要反復調試……”
“所以才要試。”唐十八道，“這事，交給你們二位牽頭，帶上幾個機靈的年輕人，先去河邊勘測合適地點，畫出詳細圖樣，估算所需木料、鐵件。需要什么，找老陳。”
“是！”兩人精神一振，方才的憋悶被這新奇挑戰沖散不少。
“至于物料，”唐十八看向老陳，“程國公和秦將軍那邊答應幫忙找門路，不能全靠他們，咱們自己也動起來。石炭，關中本地應該不缺，只是開采運輸麻煩。派幾個本地出身的老人，去附近山區村落打聽，有沒有村民自己挖來燒炕的小礦點，咱們高價收。鐵礦砂也一樣，品質稍差無妨，先保證不斷頓。另外……”
他頓了頓，目光投向莊子側面那片相對安靜的院落：“造紙的匠人，老陳，安排得怎么樣了？”
老陳沒想到郎君這時候又提起造紙，愣了一下，答道：“按您的吩咐，從岐州請來了一家姓馮的匠戶，父子三人，都是做麻紙的好手，已經安頓在側院了。只是他們不明白，郎君為何請他們來，給的安家錢還那么豐厚。”
“請他們來，自然是要造更好的紙。”唐十八笑了笑，“不過不急，先讓他們安頓，熟悉環境。這兩天，我得空去見見他們。”
將作監帶來的短暫陰霾，似乎被唐十八三兩語間拋出的新點子和任務驅散了。莊子重新忙碌起來，叮當聲、呼喝聲、議論聲再次響成一片，只是這忙碌中，多了幾分目標明確的緊迫感。
接下來的日子，唐十八仿佛成了最忙的人。他一邊要盯著高爐和灌鋼試驗的進展，與張、李等人反復推敲水力鼓風的每一個細節；一邊要聽老陳匯報物料搜尋的進展，處理莊子里外越來越多的瑣事；還要分心去側院，與那馮姓紙匠父子“閑聊”。
馮家父子初時很是拘謹，他們世代造紙，手藝不外傳，更沒見過唐十八這等看似年輕、卻氣勢不凡的貴人。但唐十八并不提具體要求，只是問些家常，聊些紙張的優劣，比如麻纖維如何漚制更易分離，紙漿懸浮如何更均勻，紙膜抄造如何厚薄一致，干燥時如何避免皺褶……他問的問題看似外行，卻又往往切中造紙過程中的難點痛點，甚至偶爾隨口提及的“草木灰水”、“石灰漿蒸煮”等詞，讓老馮頭聽得一愣一愣，渾濁的眼睛里漸漸冒出光來。
幾天下來，馮家父子發現，這位年輕的貴人，似乎真對造紙有極濃厚的興趣，而且想法天馬行空，卻并非無的放矢。老馮頭大著膽子問：“郎君，您是想讓小人造什么樣的紙？更白？更韌？還是更大？”
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唐十八坐在側院簡陋的堂屋里，手里拿著老馮頭帶來的樣品——粗糙發黃、纖維明顯的麻紙，輕輕摩挲著：“馮師傅，你覺得，這紙為何賣得貴？尋常讀書人用不起？”
老馮頭苦笑：“回郎君，一是料貴，好麻、好楮皮都不便宜；二是工繁，漚、煮、舂、抄、曬，哪一道都費時費力；三是成紙率低，稍有不慎就廢了。”
“那如果，用料不必非得是好麻好皮，尋常樹皮、破麻爛布、甚至麥稈稻殼都能用呢？”唐十八放下紙樣，目光清亮，“如果，漚煮之時，加入些東西，能更快更徹底地分離纖維呢？如果，抄紙的簾床能更大，一次成型，干燥的法子也能改進呢？”
馮家父子聽得目瞪口呆。樹皮破布？麥稈稻殼？那能出好紙？還有加快分離纖維的“東西”？那是什么？
“我知道你們疑惑。”唐十八站起身，“空口無憑。這樣，馮師傅，你們先按我的手藝，試著做幾樣東西。第一，收集莊子里不要的破麻布、舊漁網，洗凈剪碎。第二，去附近收集些桑樹皮、構樹皮。第三，按我說的比例，備些石灰和草木灰。”
他走到門邊，回頭一笑：“咱們不急著出紙，先試試，看能不能用最賤的料，弄出能用的紙漿。工錢照算，材料我出。如何？”
老馮頭看著兒子們躍躍欲試又帶著懷疑的眼神，一咬牙，拱手道：“小老兒但憑郎君吩咐！”他們馮家造紙多年，生意卻始終做不大，不就是受限于成本和技藝么？這位貴人想法雖奇，但萬一……萬一成了呢？
就在莊子上下為煉鋼、造紙兩件事忙得腳不沾地時，長安城里的暗流并未停歇。
鄭仁基府邸，書房的門窗緊閉。鄭仁基的臉色比上次在宮中時更加陰沉。他對面坐著的，除了那個山羊胡幕僚，還多了一個人——將作監趙元楷。
“……那豎子，油鹽不進！”趙元楷捻著胡須，語氣憤然，“抬出陛下‘便宜行事’壓我，只肯給些粗疏記錄，核心匠人和技藝，捂得嚴嚴實實。莊子也借口工藝未熟，不肯遷移。下官觀其莊內景象，煙熏火燎，工匠行粗野，管理混亂，實在不成體統。然其所煉鐵料、所出鋼條，下官親眼所見，確與尋常不同。”他將那日在莊子的見聞細細說了一遍。
幕僚陰聲道：“東主，趙少監，此子所圖非小啊。他若真能大幅提升鐵料品質，降低耗費，于國雖是好事，但如此一來，將作監所屬官冶，乃至各大世家暗中控制的礦冶、鐵坊，利益必然受損。更關鍵者，陛下將此等利器革新之事交予他手，其圣眷可見一斑。假以時日，此人必成心腹大患。”
鄭仁基緩緩道：“陛下那里，暫時動他不得。但，我們也無需直接與他沖突。趙少監，將作監掌控物料調配之權，乃是法度。他既要煉鐵，石炭、鐵砂、乃至薪柴、輔料，皆不可或缺。你便按章程辦事，‘仔細核計’，慢慢‘統籌’。他莊子偏僻，采買運輸本就不易，若能再‘意外’斷上一斷……”
趙元楷會意，嘴角露出一絲冷笑：“鄭侍郎放心，下官明白。物料調配，涉及多方，偶有延誤短缺，也是常事。只是，聽聞盧國公、翼國公等人，似乎對其頗為關照……”
“程知節、秦叔-->>寶？”鄭仁基眼中寒光一閃，“他們插手工造之事，也得講個分寸！此事我自有計較。你只需做好分內之事即可。”
魏王府，李泰聽完屬官關于唐十八近況及將作監動向的匯報，圓潤的臉上露出玩味的笑容。
“煉鋼？造紙？這位十八弟，興趣倒是廣泛。”他輕輕敲擊著案幾，“鄭仁基和趙元楷想卡他物料，程咬金、秦瓊想幫他……有意思。父皇將這‘研造所’掛在將作監下，本就是一步妙棋。成了，功在朝廷，將作監也有份；敗了或出了亂子，唐十八首當其沖。如今看來，這位十八弟，似乎不太愿意按父皇畫的格子走。”
“殿下，我們是否……”屬官小心問道。
“不急。”李泰擺擺手，“讓他們先斗著。你讓人繼續盯著莊子，尤其是……看看他那個造紙，到底想干什么。紙……”他沉吟著，“似乎比鐵，更有意思。”
東宮，李承乾依舊平靜。聽了內侍的回報，他只淡淡道：“知道了。十八弟既然領了差事，自有其考量。將作監按章辦事，也無可厚非。”他頓了頓，“告訴咱們的人，不必摻和，靜觀即可。”
各方心思各異的關注，并未能立刻影響到灞水邊的莊子。或者說，唐十八似乎壓根沒把那些可能到來的刁難放在心上。
幾天后，當老陳面色凝重地匯報，通過正常渠道向將作監申領的一批急用石炭和鐵礦砂被“庫存不足，需重新協調”為由拖延，而程咬金介紹的一處私人礦場也因“礦脈有變，暫時減產”婉拒了加大供應時，唐十八只是“哦”了一聲。