“咱們自己找的渠道呢？”他問。
“附近村民指點的幾個小礦點，產量很低，只夠維持高爐不熄。品質也雜，需要更多分揀處理。”老陳答道，“馮家父子那邊，按您說的法子試了兩次，用破布、樹皮加石灰草木灰蒸煮，得到的漿料……顏色怪異，纖維短碎，恐怕難成紙。”
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“料雜就多試幾種配比，多調整蒸煮火候和時間。告訴馮師傅，不急，廢了再試，我要的是他們摸出門道，不是立刻出紙。”唐十八渾不在意，“至于鐵料……既然他們想卡，那就先讓他們卡一會兒。”
他走到院子里，仰頭看了看天色。初夏的陽光已經有些灼人。
“老陳，備馬。咱們進城。”
“進城？”老陳一愣，“郎君，這時候進城？物料的事……”
“物料的事，光著急沒用。”唐十八咧嘴一笑，那笑容里透著一股子熟悉的、讓老陳眼皮直跳的搞事氣息，“我去找陛下，聊聊‘進度’，順便……訴訴苦。”
他換上一身稍整潔些的靛藍圓領袍，依舊騎著那匹雜毛馬，帶著老陳，不緊不慢地進了長安城。沒有去皇城，而是徑直來到了西市。
西市一如既往地喧囂，胡商漢賈，奇珍異貨，令人眼花繚亂。唐十八似乎漫無目的地閑逛，看看胡人的寶石匕首，摸摸波斯的織錦地毯，嘗嘗新出的西域糖霜……
最后，他在一個專賣各種石料、礦石的攤位前停了下來。攤主是個粟特商人，高鼻深目，說著蹩腳的漢話。
唐十八蹲下身，隨手撥拉著攤子上黑乎乎、灰撲撲的各種礦石樣本，忽然拈起一塊顏色暗紅、帶有金屬光澤的石頭：“這個……怎么賣？”
粟特商人眼睛一亮：“貴人好眼力！這是來自吐火羅斯坦的上好赤鐵礦砂，含鐵豐富！價格嘛……”
一番討價還價，唐十八以不算離譜的價格，買下了攤子上所有的這種“赤鐵礦砂”，不過二三十斤的樣子。他又挑了另外幾種顏色、質地各異的礦石，每樣都只買一點點。
付了錢，讓老陳拿著這些小包礦石，唐十八拍拍手，似乎心滿意足。
“郎君，這點礦石，杯水車薪啊。”老陳忍不住低聲道。
“誰說要靠它煉鐵了？”唐十八翻身上馬，笑容神秘，“走吧，該去宮里，跟陛下‘匯報工作’了。”
兩儀殿側殿，李世民看著被內侍呈上來的幾小包礦石，又看了看下方站著的、一臉“我為陛下殫精竭慮”表情的唐十八，半晌無語。
“唐十八，你拿這些……石頭，來見朕，是何意？”李世民指了指那堆東西。
“陛下，”唐十八正色道，“此乃臣近日于西市胡商處覓得之各色礦樣。臣深感煉鐵之事，原料為基。將作監統籌全局，物料調配或有周期，臣不敢催促。然研造所試驗不可中斷，故臣自掏腰包，尋購此些許樣品，欲試驗不同礦砂于我新法之下，成色如何，以期日后為我大唐尋找更多優質礦源。此乃臣試驗記錄之一部分，特呈陛下御覽。”
他說著，又掏出一卷寫得密密麻麻、畫著古怪符號的麻紙，正是那日趙元楷看不上眼的“粗疏記錄”的“精修版”。
李世民接過，掃了幾眼。上面依然很多看不懂，但條目分明，數據詳實，能看出是用了心的。再看看那幾包可憐的礦石，又看看唐十八那張寫滿“忠誠勤勉”和“囊中羞澀”的臉，李世民哪里還不明白這小子在唱哪出戲。
這是來告狀了，告的還是迂回曲折、讓你挑不出錯的御狀。
“自掏腰包？”李世民似笑非笑，“朕記得，你東市一行，所獲頗豐。”
“陛下明鑒！”唐十八立刻叫起屈來，“那些錢，大半用于撫恤傷殘、資助孤老，小半用于研造所前期試驗，早已所剩無幾。如今將作監物料遲遲未至，臣莊子里的爐火眼看難以為繼，心中焦急，這才……出此下策。打擾陛下，臣有罪。”他垂下頭，肩膀似乎都塌下去一點，配合那依舊不怎么紅潤的臉色，倒真有幾分可憐相。
李世民看著他表演，心里又是好氣又是好笑。這小子，滑頭得很，知道直接告趙元楷的狀未必有用，反而可能落個不能任事的名聲，便用這種方式來提醒自己——你交代的差事，下面有人使絆子，我可是自己貼錢在干，快撐不住了。
“行了，別在朕面前裝相。”李世民把記錄丟回御案，“物料之事，朕知道了。你既領了研造所的差事，便需懂得與各衙署協同。將作監有將作監的章程，朕許你便宜行事，也非讓你獨斷專行。不過……”
他話鋒一轉，語氣微沉：“若真有人故意拖延刁難，以致貽誤朕所關切之事，朕亦不會輕饒。你且回去，物料之事，朕會過問。你專心試驗，若有切實成果，朕自有封賞。”
“臣，謝陛下！”唐十八立刻“滿血復活”，躬身行禮，聲音洪亮，“臣定當竭盡全力，早日以新鐵新鋼，報效陛下，強我大唐軍伍！”
走出兩儀殿，夕陽的余暉給巍峨的宮墻鍍上一層金邊。唐十八伸了個大大的懶腰，臉上那點可憐相早已消失得無影無蹤，取而代之的是一種近乎狡黠的輕松。
“老陳，回莊子。”他翻身上馬，“告訴張師傅他們，爐子別熄，該怎么試還怎么試。料……很快就會有了。”
他相信，李世民那句“朕會過問”，絕不是空話。皇帝或許樂見臣子間有些制衡，但絕不會允許有人故意拖他親自關注之事的后腿，尤其是在涉及軍國利器的情況下。
果然，第二天下午，幾輛滿載著品質上乘的石炭和鐵礦砂的大車，便由一隊左武衛的軍士押送著，徑直送到了灞水邊的莊子。帶隊的校尉丟下一句話：“奉陛下旨意，盧國公令，特撥物料至此，供唐研造使試驗之用。”
沒有經過將作監，直接由軍方撥付。這其中的意味，不而喻。
莊子里的工匠們看著那堆成小山的優質原料，爆發出巨大的歡呼。張師傅摸著光潔的鐵礦砂，李師傅敲打著堅硬的黑亮石炭，激動得手都在抖。
唐十八站在工棚門口，看著夕陽下忙碌歡騰的景象，嘴角微揚。
卡脖子？
那就看看，誰的刀子更快，誰的靠山更硬。
這大唐的爐火，非但不能熄，還得燒得更旺才行。
他轉頭，望向側院的方向。馮家父子，應該也快有些進展了吧？
棋，要一步一步下。火，要一處一處點。
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