“陛下越是藏著掖著，越是說明此事緊要！”鄭仁基咬牙道，“絕不能讓那豎子借著此事翻身！新鐵有閻立德、王煥擋著，一時難以著手。但這‘文興局’，既然是秘密行事，必然有跡可循！給老夫盯緊秘書省每一個可疑的動向，盯緊所有可能與唐十八有接觸的寒門士子、工匠，尤其是秦瓊、程咬金暗中調動的人手！還有，他賣莊子的錢，用到了何處？他深居簡出，在謀劃什么？這些，都要給我查清楚！”
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“是。”幕僚應下，又道，“東主，崔司業那邊傳來消息，國子監內，近日有些不安分的寒門生員，私下傳閱那《蒙學新編》的抄本，議論那活字印刷之術，語間對唐十八頗為推崇，對……對當下取士之道，頗有微詞。崔司業已著人申飭，但恐堵不如疏。”
鄭仁基眼中寒光一閃：“跳梁小丑，不足為慮。讓崔文懿加緊清理國子監，將那《蒙學新編》列為禁書，凡私藏傳閱者，嚴懲不貸！至于那些寒門士子……找個由頭，攆出去幾個，以儆效尤！讓他們知道，這長安，這學問，是誰說了算！”
他頓了頓，語氣更冷：“還有，唐十八不是喜歡收買人心，撫恤傷兵嗎？去找幾個昔日與他父親有舊怨、或者對他近期所為不滿的軍中退下來的兵痞，許以重利，讓他們去崇仁坊，去他那個‘互助會’鬧事！就說他克扣撫恤，中飽私囊！把事情鬧大，鬧到萬年縣衙去！我看他，如何應對！”
“這……東主，此計雖妙，但若被程咬金、秦瓊知曉……”
“知曉又如何？”鄭仁基獰笑，“老子用的是陽謀！他唐十八聚攏傷殘，本就惹人猜忌，如今又‘落魄’賣莊，那些泥腿子為了錢，什么事做不出來？程咬金、秦瓊再蠻橫，還能堵住天下悠悠之口，還能攔著苦主告狀不成？只要把事情攪渾，讓他疲于應付，名聲掃地，我們的機會就來了！”
魏王府，李泰聽著屬官匯報近況，胖臉上笑容玩味。
“賣莊子？這步棋倒是走得妙。金蟬脫殼，禍水東引。看來我這十八弟，不只是會煉鐵印書，這權謀之術，也無師自通啊。”他捻著一枚棋子，在棋盤上輕輕敲擊，“閻立德、王煥接手新鐵，父皇秘密設立文興局……這是要把十八弟的‘奇’，變成朝廷的‘正’。有意思。”
“殿下，我們是否要……”屬官低聲詢問。
“不必。”李泰擺擺手，“父皇既然已做出安排，我們貿然插手，反而不美。鄭家那邊，定然不會罷休，且讓他們去斗。我們嘛……繼續看著。對了，那個康薩保，底細查清楚了嗎？”
“查過了，確是西域大賈，與鄭家在隴右的生意有競爭，但背景干凈，與唐十八此前并無交集。此次買莊子，似乎是真看中了那地方靠近灞水，想改建貨棧。”
“看中地方？”李泰嗤笑，“那破地方改建貨棧？哄鬼呢。不過，這不重要。重要的是，唐十八通過賣莊子，得到了喘息之機，也把一些明面上的麻煩甩了出去。他現在，應該正躲在暗處，磨他的下一把刀吧？”
他落下一子，眼中閃爍著算計的光芒：“告訴咱們的人，對唐十八的監視，可以放松些了。多留意秘書省、秦瓊、程咬金府上的動靜，還有……那些因為紙張和《蒙學新編》而躁動起來的寒門士子。這些人，或許將來……有用。”
東宮，李承乾依舊平靜。他似乎對外界風雨毫無所覺，每日讀書習字，接見屬官，處理一些無關緊要的東宮事務。只有最親近的內侍才能察覺，太子殿下翻閱書卷的時間，似乎比以前更長了，偶爾會對著窗外某處，出神良久。
“唐十八……偃旗息鼓了？”他放下手中的《禮記》，輕聲問。
“回殿下，表面看確是如此。賣莊子，深居簡出，似在閉門思過。”內侍低聲道。
李承乾笑了笑，那笑容很淡：“思過？他若真會思過，便不是唐十八了。他是在等，等風頭過去，等下一個……一擊必中的機會。父皇將他藏在暗處，未必不是一步好棋。只是這棋，最終會走向何方……”
他沒有說下去，重新拿起書卷，仿佛方才的對話從未發生。
暗流在平靜的水面下激烈碰撞，尋找著每一個可能的突破口。
數日后的一個黃昏，崇仁坊唐十八宅邸外，果然來了七八個衣衫襤褸、面帶戾氣、身上或多或少帶著傷殘痕跡的漢子。他們堵在門口，大聲嚷嚷，語粗俗，中心意思便是唐十八當初許諾的“互助會”撫恤銀錢克扣嚴重，他們活不下去了，要來討個公道，引得坊間不少百姓圍觀。
老陳帶著護衛擋在門前，臉色陰沉。對方顯然是受人指使，胡攪蠻纏，卻又擺出一副“苦主”姿態，打不得，罵不走。
消息很快傳到內院。唐十八正在書房與秦瓊派來的兩名舊部——一個姓周，一個姓趙，都是四十多歲，面容沉穩，眼神精明的中年人——商議“文興局”初期的人員選拔與保密章程。
聞報，周、趙二人眉頭一皺。趙姓中年人低聲道：“郎君，此乃挑釁，亦是試探。若處置不當，恐污了名聲，亦讓陛下覺得郎君連自家門戶都看顧不好。”
唐十八放下手中的名單，臉上并無怒色，反而露出一絲預料之中的冷笑：“該來的，總會來。他們想用這種下作手段攪渾水，逼我出面，亂了方寸。”
他沉吟片刻，對老陳吩咐道：“去，拿我的名帖，請萬年縣的錢縣尉過來一趟。就說，有昔日軍中同袍之后，因撫恤銀錢之事產生誤會，聚在敝宅門前，請父母官前來主持公道，查驗賬目，以正視聽。”
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老陳一愣：“請官府？郎君，咱們的賬目……”
“咱們的賬目，每一筆都清清楚楚，來龍去脈，皆有據可查。”唐十八打斷他，語氣篤定，“撫恤銀錢，大部分來自東市那次的‘賠償’，小部分是我自己的貼補，全部用于傷殘兄弟及其家眷，何來克扣？去請！不僅要請錢縣尉，把坊正、里長，還有附近幾位德高望重的老兵，都請來！當著眾人的面，咱們把賬本攤開了，一筆一筆算！”
他看向周、趙二人：“周叔，趙叔，勞煩二位，協助老陳，將相關賬冊、領錢人的畫押憑據，全部整理出來，備好。”
周、趙二人眼中露出贊許之色，拱手道：“郎君處置得當。光明正大，以正破邪。”
很快，萬年縣的錢縣尉帶著幾名衙役匆匆趕來。這位錢縣尉是個精明人，早知唐十八身份特殊，背后站著程咬金、秦瓊，甚至可能還有陛下，哪里敢怠慢。坊正、里長和幾位被請來的退伍老卒也陸續到了。
唐十八親自將眾人迎進前院，在眾目睽睽之下，讓人搬來桌椅，將厚厚的賬冊和一卷卷按了手印的領條憑據，一一攤開。
“錢明府，諸位鄉鄰，前輩。”唐十八對著眾人團團一揖，神色坦然，“這幾位兄弟，我唐十八克扣撫恤，中飽私囊。此等罪名，十八擔當不起，亦絕不能任由污水潑身，寒了其他為國傷殘弟兄的心。今日，便請諸位做個見證，咱們當場核驗。”
他指向賬冊：“此乃所有款項收支總賬。這一筆，是東市鄭、王、崔幾家‘賠償’之錢，共計三千一百貫，皆有對方畫押字據為憑。這一筆，是十八個人貼補，三百貫。支出之項，按受傷程度、家計狀況，分三等發放，最高者每月兩貫，最低者五百文，另有醫藥、喪葬等專項補助，每一筆，皆有領取人畫押或擔保人見證。”
他又拿起那些令條：“這些，是各位兄弟或家眷領取錢糧的憑據，時間、數額、領取人、發放人，清清楚楚。錢明府，諸位前輩，可隨意翻閱，核查。”
錢縣尉和幾位老卒連忙上前，仔細翻看。賬目條理清晰，憑證齊全，銀錢去向一目了然，根本無懈可擊。那幾位鬧事的漢子，被人扶著上前辨認，也支支吾吾，說不出具體哪里被克扣，只是反復嚷嚷“錢不夠花”、“說好的不止這些”。
一位被請來的退伍老卒，是當年玄甲軍中的火長，脾氣火爆，看罷賬目，又看看那幾個鬧事者躲閃的眼神，氣得胡須直抖，指著他們罵道：“呸！一群沒卵子的腌臜貨！老子當年在戰場上丟了一條胳膊，朝廷發的撫恤還不夠買藥！是唐小郎君念著舊情，私下里接濟，老子一家才沒餓死！你們這幾個，身上那點傷，比老子如何？每月白拿錢糧，不知感恩，還敢受人指使，來誣陷恩人？良心被狗吃了？！”
其他幾位老卒也紛紛出聲斥責。圍觀百姓聽罷，再看那賬目分明，心中天平早已傾斜，對著那幾個鬧事者指指點點，鄙夷之聲不絕于耳。
錢縣尉心中明鏡似的，知道這是有人做局，但唐十八擺出這副光明磊落、歡迎查驗的姿態，賬目又毫無問題，他自然樂得做順水人情。當即把臉一沉，對那幾個鬧事者喝道：“爾等所不實，賬目憑證在此，分明是誣告滋事！按《貞觀律》，誣告反坐！來人，將這幾個刁民，帶回縣衙，細細審問，看看是誰在后面指使！”
那幾個漢子頓時嚇傻了，跪地求饒，哪還有半分之前的囂張氣焰。
唐十八卻擺擺手，對錢縣尉道：“錢明府，他們或許也是一時糊涂，受人蒙蔽。念在他們也曾為國出力，身上帶傷，此事……便從輕發落吧。訓誡一番，趕出坊去便是。只望他們日后能明辨是非，莫再行此糊涂事。”
他這番“寬宏大量”，更顯得那幾個鬧事者卑劣不堪，也贏得了周圍百姓和幾位老卒更大的好感。錢縣尉自然順水推舟，將幾人呵斥一番，趕走了事。
一場風波，尚未真正掀起，便已消弭于無形。唐十八不僅未損分毫名聲，反而借著公開賬目，將自己“仗義疏財、撫恤傷退”的形象，塑造得更加正面、牢固。那些暗中窺伺的眼睛，目睹此景，也只能暗罵那幾個混混廢物，對唐十八的謹慎和手段，更多了幾分忌憚。
夜色再次降臨。崇仁坊的宅邸恢復了平靜。
書房內，燈火如豆。唐十八對面坐著周、趙二人，還有剛剛從“文興局”秘密選址處回來的老陳。
“郎君，今日之事，應對得漂亮。”周叔捻著短須，贊道，“光明正大，以實破虛。經此一事，短期內，類似的下作手段，應該會消停些。”
趙叔卻道：“明槍易躲，暗箭難防。他們正面潑污不成，必會另尋他法。郎君，秘書省那邊，咱們的人已初步安插進去，但要接觸到核心，還需時日。造紙和印刷的匠人培訓，已在秘密進行，但原料采購、場地保密，仍是難題。尤其是大量廉價紙張的流出，很難完全瞞過外界眼睛。”
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唐十八點點頭：“我知道。所以，‘文興局’初期，不能求快，只求穩。紙張流出，可以控制，先印些無關緊要的朝廷舊檔、地理圖志，或者……找些可靠的書商合作，以‘翻刻古本’為名，小范圍試水。關鍵是，要把活字排版、印刷、裝訂的一整套流程，徹底摸熟，形成定規。同時，繼續改進造紙工藝，尤其是漂白和增加韌性。”
他看向老陳：“莊子‘賣’了，咱們的試驗不能停。秦伯伯給的人里面，有懂營造的嗎？”
老陳道：“有兩人，曾參與修筑宮室城墻。”
“好。”唐十八眼中閃過一絲光芒，“在更隱蔽的地方，比如終南山某個山谷，或者渭水某處河灣，秘密選址，建造新的、更完善的試驗工坊。規模不用大，但要齊全。高爐可以小，但要能驗證新想法；造紙池可以少，但要能試驗新配方。這件事，周叔、趙叔，你們和老陳一起負責，務必保密，用最可靠的人手，錢……從賣莊子的錢里出，不夠我再想辦法。”
周、趙、老陳三人肅然應諾。
唐十八走到窗邊，推開窗戶。夜風帶著深秋的寒意涌入，吹動他額前的碎發。他望著皇城方向那片被燈火勾勒出的、沉默而威嚴的輪廓，心中一片清明。
皇帝的“冷落”與“保護”，世家的“反撲”與“窺伺”，寒門的“期待”與“躁動”……這一切，都只是這盤大棋上的落子與應手。
他賣掉了明處的莊子，卻在暗處籌建新的根基；他交出了部分技術的掌控權，卻牢牢抓住核心的改進思路與人才；他化解了眼前的挑釁，卻在為未來更激烈的碰撞積蓄力量。
爐火在更隱蔽的地方燃燒，活字在更機密的場所排列。
暗棋已布下，只待風起。
這長安的夜空下，一場無聲的較量，正在每一個看似平靜的角落里，悄然進行。而唐十八，這個被許多人認為已經“偃旗息鼓”的少年，正站在風暴眼的中心，冷靜地編織著下一張網。
棋局漸深，落子無聲。
但勝負，遠未可知。
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