凝暉閣那扇沉重的殿門在身后合攏，將帝王那最后一句意味復雜的低語隔絕在內，也將外界清冷的夜風與沉沉的宮闈陰影，迎面推給了唐十八。他站在廊下，深深吸了一口帶著秋夜寒意的空氣，讓那冰涼的氣息驅散胸膛里因緊張和對峙而殘留的些許滯悶。
內侍依舊垂著眼，無聲地在前引路。回去的路，似乎比來時更顯漫長寂靜。宮燈的光暈在腳下拖出搖曳變幻的影子，仿佛預示著前路莫測。但唐十八的步履卻比來時更穩，心中那片因皇帝最終態度而稍稍落定的石頭，讓他能更清晰地思考接下來的棋局。
皇帝要“冷落”他一陣，要將新鐵之法交給閻立德、王煥主理，要將造紙印刷納入秘書省下的“文興局”秘密掌控——這是意料之中的制衡與收權。他唐十八，從臺前耀眼卻危險的“變數”，變成了幕后提供技術、培訓人手的“工具”。名聲、功勞、乃至對成果的直接掌控，都將大幅讓渡。這對于一個野心勃勃的穿越者而，或許有些憋屈。但唐十八心中并無多少失落。
他求的，從來不是個人的榮華富貴或青史留名。他求的，是那點來自后世的“火花”，能真正在這個時代點燃些什么，改變些什么。如今，這“火花”通過他的手，已經遞到了這個時代最有權勢的人手中，并且得到了“可用”的認可。剩下的，便是如何讓這“火花”持續燃燒，并在他有限的“隱身”時間里，播下更多、更難以撲滅的火種。
回到崇仁坊宅邸時，已近子時。老陳依舊守在門內，見他安然歸來，緊繃的神情才松弛下來，獨臂替他卸下披風。
“郎君，陛下……”
“無礙。”唐十八擺擺手，打斷他的詢問，“程叔叔和秦伯伯那邊，可有消息？”
“程國公府上半個時辰前派人來過，說國公爺在府里擺好了慶功酒，等您到天亮。秦公爺那邊也遞了話，說‘知道了’，讓您得空過府一敘。”老陳低聲道，“另外，莊子那邊，張師傅、李師傅、馮師傅都派人悄悄遞了信，問今日情形，也報說一切平安。”
“告訴程叔叔，酒先存著，近日不便。秦伯伯那里，我明日便去拜訪。莊子那邊，讓幾位師傅安心，照常做事，但近期低調些，尤其馮師傅那里的造紙和……印刷相關的一切，全部暫停，等候新的安排。所有參與核心工序的匠人、幫工，賞錢加倍，但必須嚴守秘密，近期不得與外界過多接觸。”唐十八一邊吩咐，一邊走向書房。
“是。”老陳應下，遲疑道，“郎君，今日之后，恐怕……”
“恐怕盯著咱們的人會更多，手段也會更陰狠。”唐十八接過話頭，在書案后坐下，揉了揉眉心，“陛下讓我‘好自為之’，便是此意。明槍易躲，暗箭難防。從明日開始，宅子內外，再加一倍暗哨。莊子那邊，讓程叔叔借給咱們的老兵，分出一半，化整為零，在莊子外圍形成暗樁。所有人進出，必須有可靠之人相伴。飲食用度，必須嚴格查驗。”
他眼神微冷：“鄭仁基、崔文懿那些人，今日吃了這么大虧，絕不會輕易咽下。正面彈劾暫時無用，他們必會從別的方向下手。我‘擅離職守’、‘聚眾滋事’或許告不倒，但若是我手下的人‘行為不端’，或是我‘結交匪類’、‘心懷怨望’呢？若是莊子‘不慎走水’，或是工匠‘意外身亡’呢？這些，都不能不防。”
老陳神色凜然：“屬下明白！這就去安排！”
“還有一事，”唐十八叫住他，“你親自去一趟西市，找幾個最不起眼、但消息絕對靈通的牙人，放出風去，就說我唐十八最近手頭緊，想把城外那個‘廢莊子’連同里面的‘一堆破爛’打包賣了，價錢好商量。但要快，最好是關外的胡商，或者南邊來的生面孔，錢貨兩訖，絕不糾纏。”
老陳一愣：“郎君，莊子……那是咱們的根基啊！還有那些爐子、工具……”
“根基？”唐十八笑了笑，笑容里帶著一絲狡黠，“老陳，真正的根基，是張師傅、李師傅、馮師傅他們腦子里的手藝，是咱們藏在別處的圖紙和數據，是陛下剛剛默許的‘文興局’。那個莊子，還有里面的舊爐子、老工具，在將作監那些人眼里，或許還有點價值，但在咱們手里，現在就是燙手山芋，是明晃晃的靶子。不如‘賣’了，既能換點現錢，貼補用度，更能……禍水東引，讓那些眼睛，去盯著別處。”
他頓了頓，低聲道：“買家，最好‘安排’一下。讓程叔叔或者秦伯伯暗中物色個‘合適’的人選，最好是跟鄭家、崔家不太對付，又有些背景，讓他們不敢輕易下黑手的。咱們‘賣’得狼狽些，無奈些。”
老陳恍然大悟，眼中閃過佩服之色：“屬下明白了！這就去辦！”
安排完這些，唐十八才覺得一陣深沉的倦意襲來。今日耗費的心神實在太多。他揮退老陳，卻沒有立刻休息，而是鋪開一張紙，提筆蘸墨，沉吟片刻，開始寫寫畫畫。
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紙上，不再是復雜的技術圖紙或計算公式，而是一些看似雜亂無章的名字、關系線條和簡略事件標注。這是他在梳理記憶中的歷史脈絡，以及當下長安城各方勢力的布局。
“突厥殘部……薛延陀……松贊干布……”他的筆尖在吐蕃和吐谷渾的位置頓了頓。貞觀年間，這兩處邊患始終未絕。新鐵若能順利量產，第一批優質軍械，必會優先供應北境和西北。這是一個機會，一個讓“唐氏新鋼”之名隨著唐軍刀鋒響徹邊關的機會。或許……他還能做點什么，讓這刀鋒更利些？
“河東裴氏……博陵崔氏……滎陽鄭氏……”他的筆在這些盤根錯節的世家大姓上畫著圈。今日主要對上的是鄭家和部分依附的崔家勢力，但其他幾家絕非善類，必然在暗中觀望，甚至可能已與鄭家通氣。他們在朝中、在地方、在軍中，皆有千絲萬縷的聯系。要打破這藩籬，光靠技術沖擊和皇帝支持還不夠，還需要……從內部找到裂痕，或是，創造裂痕。
“魏征……王珪……馬周……”他又寫下幾個名字。這些都是貞觀名臣，有的剛直，有的務實，有的出身寒微卻得皇帝信重。他們或許對唐十八的“離經叛道”不以為然，但也未必全是世家的應聲蟲。能否爭取？如何爭取？
“太子承乾……魏王泰……”筆尖在這里停留最久。這兩位，是未來朝局最大的變數。他們對自己的態度，頗值得玩味。李承乾看似平靜，實則心思深沉；李泰看似博學寬和，實則野心勃勃。自己這個“變數”，在他們眼中，是值得拉攏的奇兵，還是需要清除的障礙？
還有……那些因紙張和廉價書籍而可能被點燃的寒門士子之心，那些在底層掙扎求存的百姓之望……這些，才是他真正想倚仗的、最龐大也最沉默的力量。只是，現在這股力量還太散，太弱，需要引導，需要契機。
他放下筆，看著紙上錯綜復雜的線條，如同看著一張無形卻真實存在的巨網。而他，便是那個試圖在網上撕開一道口子，甚至重新編織規則的人。
路漫漫其修遠兮。
但至少，今夜之后，他不再是孤身一人盲目沖撞。他的“火花”，已經得到了最高權力的默許，哪怕這默許帶著提防與利用。
他吹熄燈燭，和衣躺在榻上。黑暗中，宮城方向隱約傳來的悠長更鼓聲，一聲，兩聲……仿佛在為他這盤剛剛入局的棋，敲響落子的節奏。
次日，唐十八早早起身，換了一身稍顯莊重的靛藍色圓領袍，先去了一趟翼國公府。
秦瓊在書房接待了他。這位以忠義驍勇著稱的名將，如今因傷病深居簡出，氣色不算太好，但眼神依舊清亮銳利。他沒有過多寒暄，只是指了指旁邊案幾上放著的那冊《蒙學新編》和幾張“精良級”紙張。
“東西，陛下給老夫看過了。”秦瓊聲音不高，帶著久病的沙啞，卻字字清晰，“昨日之事，老夫亦知。你做得對，也做得險。”
“晚輩年輕氣盛，行事孟浪，給秦伯伯添麻煩了。”唐十八躬身道。
秦瓊擺擺手：“麻煩不麻煩的，老夫與知節還怕這個？只是，木秀于林，風必摧之。你如今鋒芒太露，陛下雖有用你之心，卻也需平衡朝局。讓你暫避鋒芒，是保護你，也是……給你時間，把根基打得更牢些。”
他頓了頓，目光如電，看向唐十八：“新鐵之事，交給閻立德和王煥，是步好棋。閻老古板，但做事認真，王煥務實，懂軍需之要。有他們頂著，你能省去無數明槍暗箭。但你需記住，技藝在你手，人脈在你心。關鍵的東西，不能全交出去。閻立德要的是‘穩定可控’的產出，王煥要的是‘質優量足’的軍械，至于這技藝未來還能怎么改進，還能衍生出什么……他們未必關心，也未必有能力關心。這，才是你真正的立身之本。”
唐十八心中一凜，鄭重道：“晚輩謹記秦伯伯教誨。”
“至于那‘文興局’……”秦瓊沉吟道，“秘書省水深，世家滲透亦深。陛下讓你秘密行事，是明智之舉。但你若要成事，光有技藝和陛下的密旨還不夠。你需要人，可靠的人，懂行的人，還得……有能鎮得住場子、擋得住明槍暗箭的人。”
他看向唐十八：“程知節薦給你的那些老兵，看家護院、沖鋒陷陣是好手，但這事……他們不合適。老夫這里，倒有幾個早年因傷退役的舊部，識文斷字，心思縝密，也吃過世家的虧，對那套規矩彎繞，比你清楚。你若需要，老夫讓他們去幫你。”
唐十八大喜，連忙起身行禮：“多謝秦伯伯！晚輩正愁此事！有秦伯伯的舊部相助，晚輩如虎添翼！”
秦瓊點點頭，臉上露出一絲極淡的笑意：“你爹娘當年，便是太直，太硬，不懂轉圜。你比他們……活泛。這是好事。但切記，過剛易折，過柔則靡。如何在這夾縫中，既做成事，又保住自身，是你接下來要學的。”
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從秦瓊府上出來，唐十八心中更定。秦瓊的支持，不僅給了他急需的、懂行又可靠的人手，更是一種態度——軍方務實派，至少部分高層，是站在他這邊的。這很重要。
接著，他去了盧國公府。還沒進門，就聽見里面程咬金洪亮如雷的笑罵聲，似乎在跟誰吹噓昨日的“威風”。
見到唐十八，程咬金一把將他摟住，蒲扇大的巴掌拍得他后背生疼：“好小子！干得漂亮！老子在臺下看得都熱血沸騰！那幫酸丁，臉都綠了！哈哈哈哈！痛快！真他娘的痛快！”
他拉著唐十八入席，桌上果然擺著酒肉，看樣子真準備“慶功到天亮”。
“程叔叔，陛下有旨，讓我近期低調些，這酒……”唐十八苦笑。
“陛下的旨意是讓你低調，又沒說不讓老子喝酒！”程咬金眼一瞪，自顧自倒了一大碗，“你不喝，看著老子喝！來，跟老子說說，陛下后來叫你去，都說了啥？是不是要重賞你？封你個啥官？”
唐十八將凝暉閣中的對話，揀能說的，大致說了一遍。
程咬金聽得直皺眉頭：“交給閻立德和王煥？秘密搞什么文興局？還要冷落你？陛下這……這不是卸磨殺驢嗎？”
“程叔叔慎。”唐十八連忙道，“陛下這是權衡之舉。新鐵關乎軍國，由閻尚書和王郎中主理，名正順，也能更快推行。文興局之事，更是機密，不宜張揚。陛下讓我暫避，也是保護。”
“保護個屁！”程咬金悶了一口酒，“老子看就是嫌你風頭太勁！不過……閻立德那老家伙，做事倒是靠譜。王煥嘛，也是個實在人。交給他們，總比被鄭仁基那些混蛋搶去強。行吧，陛下既然有安排，老子也不多嘴。不過你放心，有老子和叔寶在，長安城里，沒人敢真動你！你要人給人，要錢……呃，錢老子最近手頭也緊，你先自己想辦法！”
唐十八失笑：“程叔叔放心，錢的事，晚輩自有計較。倒是有一事，想請程叔叔幫忙。”他將“賣莊子”引開視線的想法說了。
程咬金眼睛一亮：“嘿！你小子，鬼點子真多！行，這事包在老子身上！正好，老子認識個西域來的胡商，姓康，在長安做寶石香料生意，跟鄭家不對付，早就眼饞關中的礦了。老子去跟他‘說道說道’，保準他‘高價’買下你那‘寶貝莊子’！不過，戲得做足，你得表現得……凄慘點，舍不得又沒辦法那種！”
有了程咬金和秦瓊的暗中襄助，許多事情便好辦了許多。唐十八又去了一趟將作監，名義上是“匯報工作，交接資料”，實則是觀察動向，順便在閻立德和王煥面前，再次表現出“恭順配合，毫無保留”的態度，將簡化版的工藝流程和數據，當著他們的面，交給了指定的匠師，并答應隨時提供“技術咨詢”。
閻立德對他的態度緩和了許多，甚至就幾個高爐結構的細節，與他討論了一番。王煥更是直接，拉著他詢問新鐵大規模生產后，優先裝備哪些部隊、哪些兵種的建議，顯然已開始務實規劃。
表面上看，唐十八似乎真的“偃旗息鼓”了。他深居簡出，除了偶爾去秦瓊、程咬金府上，便是待在自己的宅子里“讀書養性”。崇仁坊的宅子，護衛依舊森嚴，卻不再有之前那種劍拔弩張的氣氛。
很快，“唐十八資金周轉不靈，被迫出售城外莊子”的消息，便在特定的圈子里悄然傳開。據說那莊子位置偏僻，里面只有些破爛爐灶和笨重工具，但唐十八要價卻不低，引得一些好奇或別有用心之人前去探看。
數日后，在程咬金的“撮合”下，一位名叫康薩保的西域豪商，“勉為其難”地以高于市價三成的價格，買下了那座莊子。交割那日，唐十八“滿臉不舍”、“唉聲嘆氣”，在契約上按手印時，手指都在發抖。而康薩保則志得意滿，帶著一群護衛和工匠，浩浩蕩蕩進駐了莊子。
不少暗中關注此事的人，都-->>松了口氣，或嗤之以鼻。看來，唐十八是真的山窮水盡了，連最后的根基都賣了。那莊子里的東西，估計也沒什么大用。注意力，似乎真的從唐十八身上，稍稍移開了一些。
然而，就在這表面的平靜之下，暗流更加洶涌。
鄭仁基府邸，密室內的氣氛比以往任何一次都更凝重、更怨毒。
“賣莊子？哼，金蟬脫殼，掩人耳目罷了！”鄭仁基臉色陰鷙得能滴出水來，“那莊子里的東西，值幾個錢？他真正值錢的，是腦子里那些東西，是閻立德、王煥現在正忙活的新鐵，是陛下不知道藏在哪里的‘文興局’！”
幕僚低聲道：“東主，據咱們在將作監的眼線回報，唐十八確實將所知工藝盡數交出，閻尚書和王郎中已著手在官坊秘密試制，進展似乎順利。至于文興局……秘書省那邊口風極緊，探聽不到絲毫風聲。陛下對此事，諱莫如深。”