朔方城的清晨，是被凍結在刀鋒上的。昨夜的喧囂與緊急如同退潮般迅速散去，留下的，是更深沉、更粘稠的疲憊，以及空氣中尚未完全沉降的、混雜著鐵銹、汗水和某種焦灼情緒的顆粒感。東方的天光吝嗇地灑下慘淡的灰白，卻無法驅散城墻根下、窩棚角落、乃至每個人眉宇間凝結的寒意。
裝配區空地上，昨夜那四個令人驚異的箭垛已經消失了大半，被連夜裝車運往南門方向。剩下的箭矢也被分類整理，等待后續調撥。匠人們或癱坐在地，靠著冰冷的工具喘息，或默默地收拾著散落一地的邊角料和廢品。沒有人說話，只有粗重的呼吸聲和偶爾被壓抑住的咳嗽。一夜的瘋狂趕工，耗盡了體力，也似乎抽干了精神。
唐十八靠在一個半空的箭桿筐旁，閉著眼，任由那帶著沙礫感的晨風吹拂在臉上。掌心傳來的刺痛已經麻木，腰背的酸痛卻如同潮水般一陣陣襲來。他腦海中還在回放著昨夜那如同機械般精準又充滿緊迫感的“流水線”畫面，每一個環節，每一次傳遞，每一次校驗……直到最后那輛滿載箭矢的大車駛出庫門。
腳步聲靠近，停在他面前。唐十八睜開眼，是劉曹吏。他臉上依舊沒什么好顏色，但那種瀕臨崩潰的焦躁似乎消退了些，取而代之的是一種更深沉的疲憊和……一絲極其復雜的審視。
“唐十八。”劉曹吏開口，聲音比昨夜更加沙啞，像是被砂紙磨過，“昨夜……干得不算太差。”
這大概是他能給出的最高褒獎了。在朔方，在軍械庫，在劉扒皮嘴里，“不算太差”已經等同于“非常好”。
唐十八撐著筐沿，勉強站直身體：“分內之事。”
劉曹吏目光在他布滿細小傷口和污漬的手上掃過，又落在他那年輕卻掩不住倦色的臉上，沉默了片刻，忽然道：“你之前在長安，真是在將作監搞那新鐵的？”
“是。主要負責新鐵箭鏃的試制與部分工藝優化。”唐十八如實回答。
“優化？”劉曹吏咀嚼著這個詞，眼神閃爍，“那你看看這個。”
他從懷里摸出一樣東西，遞給唐十八。那是一枚箭鏃，形制是常見的三棱破甲錐，但入手極輕，顏色暗沉，邊緣有細微的、不規則的崩口和卷刃，鏃身上還有幾道不易察覺的、似乎是在鑄造時形成的細微裂紋。
唐十八接過，仔細查看。重量不多，比正常的三棱鐵鏃輕了近三成。他用指甲用力刮了刮鏃身，刮下一些灰黑色的粉末。
“這是……”他皺起眉頭，“鐵質不純，含雜質太多，碳分分布極不均勻。鑄造時溫度或冷卻控制失當，導致內部有暗裂。硬度或許尚可，但韌性極差，受力稍大便會崩裂，難怪邊緣卷刃。這是……從哪兒來的？”
劉曹吏臉色陰沉得能滴出水來：“昨日下午，從云中撤下來的一批傷兵帶回來的。說是守城時，新領到的一批箭鏃，射出去沒多遠就自己斷了頭，或者釘在胡狗皮甲上，一拔就碎！害得好幾個弟兄因為箭矢不行，被胡狗沖上了垛口！”他咬著牙，聲音里壓抑著怒火，“這批箭鏃，是五天前，從長安將作監直屬的河東三號官冶坊，直接發往云中的！說是……最新一批‘新鐵’箭鏃！”
唐十八心中一震。河東三號官冶坊？那是在閻立德和王煥主持下，首批進行新鐵規模化生產的幾個官方冶煉坊之一！若這箭鏃真是出自那里……
“劉曹吏確定是官冶坊所出？可有標記？”他追問。
“有！”劉曹吏從箭鏃尾部一個極其隱蔽的凹槽里，摳出一點幾乎看不見的殘留紅漆，“‘河東三’的暗記，還有將作監的校驗火印，做不得假！張都督已經命人八百里加急，將樣品和情況密報兵部和將作監了！”
問題大了！
唐十八心頭沉重。新鐵技術是他“獻”上去的，閻立德和王煥主力推廣。若第一批大規模生產的軍用箭鏃就出現如此嚴重的質量問題，且直接導致前線傷亡、城池危急，那追究起來……閻、王二人固然首當其沖，但他這個“始作俑者”，恐怕也難逃干系！鄭仁基那些人，絕對不會放過這個機會！
更可怕的是，這背后，是單純的工藝不精、管控不力？還是……有人故意使壞，在原料、流程、甚至校驗環節做了手腳，意圖一舉搞垮新鐵，連帶打擊閻立德、王煥，甚至牽連到他唐十八？
“此事非同小可。”唐十八將箭鏃遞還，沉聲道，“劉曹吏，除了這批問題箭鏃，庫中可還有其他批次的新鐵箭鏃？尤其是最早那三千枚？”
“有！都封存在最里間的甲字庫，輕易不動。”劉曹吏道，“那三千枚是閻尚書親自押送來的第一批樣品，每一支都有獨立編號，入庫時我和幾位老匠頭都查驗過，質量沒得說，比咱們以往用的強出不止一籌！所以接到這批破爛時，老子才覺得邪門！”
第一批樣品質量過硬，第二批量產卻出了大問題……這更加指向了生產或流通過程中的“人為”因素。
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“能否讓我看看那三千枚樣品，還有……庫中所有不同批次、不同來源的箭鏃，無論是新鐵還是舊鐵？”唐十八提出請求，“或許，能從中看出些端倪。”
劉曹吏盯著他看了幾秒，似乎在權衡。最終，他點了點頭：“跟我來。”
甲字庫是軍械庫守衛最嚴密的地方，厚重的包鐵木門，三道鎖。劉曹吏喚來庫管，驗明身份，才得以進入。庫內陰冷干燥，一排排木架上分門別類地存放著各種精良或重要的軍械。那三千枚第一批新鐵箭鏃，被單獨放在一個鋪著油布的樟木箱里，旁邊還有詳細的接收記錄和校驗單據。
唐十八小心地拿起幾枚，仔細查看。鏃身線條流暢，三棱鋒刃寒光內蘊，入手分量沉實均勻，表面處理光滑，編號清晰。無論是觀感、手感，還是對照單據上的硬度、韌性測試記錄，都堪稱上品。與劉曹吏手中那枚問題箭鏃，簡直是云泥之別。
他又讓劉曹吏取來庫中庫存的其他箭鏃樣本，包括不同時期從將作監、各地官冶、甚至部分信譽較好的私人鐵坊采購的舊式箭鏃。很快，幾個明顯的問題被擺上臺面：
首先，問題箭鏃的材質明顯異常。不僅輕，斷面呈現灰黑色、孔隙粗大，與第一批樣品的銀灰色致密斷面截然不同。
其次，鑄造工藝粗糙。棱線不直，尾部榫頭歪斜，甚至有明顯的澆注冷隔痕跡。
第三，也是最重要的，唐十八在一些問題箭鏃極細微的夾縫或銹蝕處，發現了一種暗紅色的、似乎刻意摻入的、質地酥脆的礦渣殘留。這種礦渣，他在前世依稀記得，是一種含磷、硫極高的劣質鐵礦伴生物，若在煉鐵時大量混入，會嚴重惡化鐵質，使其變脆！
>;“有人在原料里動了手腳。”唐十八指著那點暗紅色殘留，對劉曹吏道，“摻入了大量劣質礦渣。而且，鑄造環節也敷衍了事，火候、模具、乃至最后的淬火，可能都有問題。這不是工藝不精，這是……故意制造廢品！”
劉曹吏臉色鐵青，一拳砸在旁邊的木架上，震得灰塵簌簌落下：“他娘的！這群該千刀萬剮的蛀蟲！邊關將士的命，在他們眼里算什么？！”