“現在憤怒無用。”唐十八冷靜道，“關鍵是證據，以及……如何補救。”
“證據？張都督已經派人去查了！至于補救……”劉曹吏苦笑，“云中等著箭用，朔方庫存也緊。重新從長安調運，且不說路途時間，誰能保證下一批沒問題？自己鍛造？咱們這兒匠力有限，材料更缺，尤其是好鐵！”
唐十八沉吟著，目光在庫中那些堆積的、等待修理或報廢的舊軍械上掃過，尤其是那些斷裂的刀劍、破損的甲片、變形的槍頭……一個大膽的想法，逐漸成型。
“劉曹吏，庫中這些廢舊鐵器，平日里如何處理？”
“能修的修，不能修的，部分回爐重煉，打些不太要緊的農具或普通工具。大部分……就當廢料堆著，實在沒工夫處理。”劉曹吏不解，“你問這個干嘛？”
“如果，”唐十八緩緩道，“我們能將這些廢舊鐵器，重新熔煉，提純，鍛造成合格的箭鏃呢？哪怕質量比不上第一批樣品，但至少，要比現在這批摻了料的‘廢品’強得多！而且，材料就地解決，速度也會快很多。”
“回爐重煉？”劉曹吏瞪大眼睛，“說得輕巧！那是廢鐵！雜質多，成分雜，重新熔煉費時費力，火候更難把握！咱們這兒有高爐，但那是煉生鐵的！煉這種雜鐵，弄不好一爐都是廢渣！而且，哪有那么多焦炭？普通石炭煉出來的鐵，根本不行！”
唐十八知道他說的是實情。這個時代的冶鐵技術，對燃料和原料純度要求很高。廢舊鐵器回爐，確實是個難題。但是……
他想起了灞水莊子里的高爐和焦炭，想起了那些改進鼓風和溫度控制的嘗試，想起了自己閑暇時推演過的、關于小型坩堝爐和反射爐的一些粗淺構想。雖然條件簡陋，但未必不能一試。至少，比坐等不知何時才能到的、也不知是否可靠的補給要強。
“焦炭……或許可以想辦法少量制備。”唐十八思索著，“至于熔煉爐……我們可以試著改造一座現有的小爐，或者……搭建一個更簡單的、專門用于熔化雜鐵、進行初步精煉的‘坩堝爐’？不需要太大產量，只要能穩定提供可用的鐵水，鍛造箭鏃即可。劉曹吏，庫中可有懂冶鐵、又敢想敢干的老匠人？”
劉曹吏看著他眼中那簇與年齡不符的、近乎燃燒的篤定光芒，再想到昨夜他那套奇特的“流水法”帶來的實效，心中忽然也生出一股破釜沉舟的狠勁。
“有！”他咬牙道，“鐵匠坊的洪老頭，祖傳的手藝，脾氣倔，但真有本事！早年也在官冶坊干過，因為得罪了上官才被發配到邊軍來！還有他兩個徒弟，手腳也利索！”
“好！”唐十八精神一振，“請劉曹吏帶我去見見這位洪師傅。我們……或許可以試試。”
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半個時辰后，軍械庫最角落、平日里煙火氣最重的鐵匠坊內。爐火已經重新被點燃，但不是為了修補，而是為了試驗。
洪師傅是個年過五旬、身材矮壯、滿臉被爐火熏得黑紅、左眼因早年工傷而略顯渾濁的老匠人。他聽了唐十八關于“廢舊鐵器回爐鍛造箭鏃”的想法，又看了那枚問題箭鏃，渾濁的獨眼里先是閃過不屑，隨即又變成一種壓抑的憤怒和……一絲被點燃的、久違的光芒。
“摻料？狗日的！這是要絕戶的陰招！”洪師傅啐了一口，嗓音粗嘎，“回爐雜鐵？難！但不是沒門兒！老子早年跟師父，在隴右礦上，就用廢料煉過應急的刀胚！關鍵是火要足，要勻，還得想法子把那些亂七八糟的渣子撇出來！”
他走到一座半廢棄的、原本用于化鐵修補的小型攙爐前，用鐵釬敲打著爐壁，又看了看旁邊堆著的、以石炭為主的燃料，搖頭：“這爐子不行，漏風，聚不住熱。這石炭也不行，火軟，煙大，煉不出好鐵。”
“若是有焦炭呢？”唐十八問。
“焦炭？”洪師傅獨眼一亮，“那玩意火硬！要是有焦炭，再把這爐膛改改，加高，下面多開幾個進風口，上面做個活動的蓋兒，盡量憋住火氣……或許能行！可焦炭……咱們這兒沒有啊！那都是長安、洛陽那些大地方才用的金貴東西！”
“焦炭……我來想辦法。”唐十八道，心中迅速盤算。朔方附近應該有煤礦，只是開采和運輸麻煩。或許可以用最土法、小規模的方式，先煉一批試試？雖然效率低，質量可能不穩定，但應急或許夠用。“洪師傅，我們先從改造爐子開始。您覺得，這爐子怎么改最好？還有，熔煉時，如何除渣？”
一老一少，就著昏暗的光線和尚未散盡的煙火氣，蹲在爐子旁，用炭塊在地上勾畫起來。一個憑的是數十年煙熏火燎積累的經驗和直覺，一個憑的是超越時代的理論知識和對工藝本質的理解。起初還有些磕絆，洪師傅覺得唐十八想法“太奇”，唐十八覺得洪師傅有些步驟“太糙”。但很快，兩人都發現，對方的思路中，竟有可以互補、印證之處！
老陳和洪師傅的兩個徒弟也被叫來幫忙。清理爐膛，加固爐壁，按照勾畫的草圖，用能找到的黏土、碎磚、廢鐵片，開始嘗試改造那座小攙爐。唐十八則根據記憶，畫了一個極其簡易的、利用水力或人力驅動的鼓風裝置草圖，交給老陳，讓他找木匠看看能否先做個手搖的簡易版本。
軍械庫的角落，就這樣，在無人注意的時候，悄然展開了一場與時間、與材料、也與潛藏黑手賽跑的、簡陋卻充滿熱望的技術自救。
劉曹吏沒有離開，他抱著胳膊，靠在一堆廢鐵料旁，看著那圍著小爐忙碌的幾人，看著唐十八那沾滿黑灰卻神情專注的側臉，看著洪師傅眼中那重新燃起的、屬于匠人的倔強光芒。
他沒有說話，只是默默地看著。但緊繃的嘴角，似乎有了一絲極其微弱的松動。
也許……這個從長安來的、看著像公子哥兒的小子，真有點不一樣。
也許……朔方城，云中城，還有那些在箭雨中苦苦支撐的將士們，真的還能抓住一線不一樣的希望。
爐火，在簡陋的爐膛里，艱難地，重新點燃。
這一次，不是為了修補過往的破損。
而是為了，鍛造未來的鋒芒。
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