箭矢運走的第三天，朔方城迎來了一個不同尋常的“晴天”。鉛灰色的云層裂開了幾道縫隙，吝嗇地漏下些有氣無力的陽光，非但沒能帶來暖意，反而將城墻凍土的寒意映照得更加清晰刺骨。
軍械庫陷入了短暫的沉寂，一種近乎虛脫的沉寂。
連續數日的高強度壓榨，像一塊沉重的磨盤，碾過每個人的精神和肉體。匠人們大多在完成最后一批箭矢裝車后，便直接癱倒在工棚、角落，甚至冰冷的泥地上，陷入死沉或不安的睡眠。鼾聲、磨牙聲、壓抑的咳嗽聲，替代了之前的喧囂。
劉曹吏將自己關在那間狹小、雜亂的值房內，整整一天一夜沒有出來。送進去的飯食和水原封不動地擺在門口。沒人敢去打擾。所有人都知道，這位素以嚴苛暴躁著稱的曹吏，正獨自承受著最大的壓力——那批“湊”出來的箭矢，究竟能否在云中城頭發揮效用？萬一……萬一因為箭矢質量問題，導致防線出現不該有的漏洞，他劉曹吏縱有十個腦袋，也不夠抵罪。
唐十八也沒睡踏實。身體的極度疲憊和精神的過度亢奮，形成一種矛盾的撕扯。他在分配給自己的那個狹窄鋪位上輾轉反側，腦海中反復閃現著爐火的顏色、鐵水流動的軌跡、鍛打的節奏，以及那些新舊混雜的箭矢。直到天快亮時，才迷迷糊糊地淺眠了片刻，卻又被光怪陸離的夢境驚醒。
夢境里，那枚摻料的廢箭鏃無限放大，變成一座噴涌著暗紅色礦渣的山峰，壓向朔方城。洪師傅、老陳、劉曹吏，還有無數看不清面目的匠人和士兵，在渣山下掙扎。長安城巍峨的宮墻若隱若現，幾張模糊而倨傲的面孔在高處俯視，發出無聲的冷笑……
醒來時，冷汗浸濕了單薄的里衣。唐十八坐起身，聽著外面隱約傳來的、仿佛隔著一層厚布的聲響，知道庫區正在緩慢地恢復日常節奏。但空氣中那股緊繃的、等待審判般的氣氛，并未消散。
他起身，用冰冷刺骨的水胡亂抹了把臉，清醒了一些。走出臨時安置的窩棚，清晨的寒氣讓他打了個哆嗦。庫區里，活動的人比往日少了很多，走動也顯得有氣無力。幾個老匠頭在低聲交談，看到唐十八，眼神復雜地望過來，點了點頭，算是打過招呼。敬畏？感激？疏離？或許兼而有之。昨夜之后，這個長安來的年輕“匠戶”，在軍械庫眾人眼中的分量，已然不同。
唐十八信步走向鐵匠坊。爐火已熄，只有余溫尚存。那三座臨時搭建的攙爐默默矗立，煙熏火燎的痕跡新鮮而醒目，如同三塊巨大的傷疤。洪師傅的大徒弟正帶著兩個人，小心地清理爐膛內的殘渣，檢查爐壁的破損情況。看到唐十八，恭敬地叫了聲“唐工”。
這個稱呼讓唐十八愣了一下。在長安，在將作監，人們稱他“唐博士”，帶著點文人的客氣；在灞水莊子，匠戶們叫他“小郎君”或“十八郎”，親近隨意；到了朔方，劉曹吏直呼其名，其他人則多稱“那個長安來的”。此刻這一聲“唐工”，質樸簡單，卻似乎標志著某種認同——在這里，憑手藝和擔當掙來的認同。
“洪師傅呢？”唐十八問。
“師父累狠了，昨夜發了熱，剛灌了藥，在里間歇著呢。”大徒弟低聲道，臉上帶著擔憂，“師父說，爐子先清著，等緩過勁來再仔細修。還說……若是唐工過來，讓您看看這個。”
他引著唐十八走到工作臺旁，上面放著一枚新鍛造的箭鏃，還有幾塊不同顏色的、從廢料和爐渣里特意挑出來的殘留物。
唐十八拿起那箭鏃。這是后期流程相對穩定后鍛造的，比起最初那枚試驗品，規整度、表面光潔度都有提升，雖然依舊比不上第一批樣品，但已經堪稱精良。他又看向那些殘留物：有暗紅色的劣質礦渣，有灰白色的普通爐渣，還有一小塊顏色發青、質地堅硬卻布滿微小氣孔的奇怪凝結物。
“這是什么？”唐十八拈起那青色凝結物，入手頗重。
“師父也說不準。”大徒弟道，“是從最后一爐，用了新運來的那批煤煉出的鐵水里，撇出來的渣子里找到的。師父覺得不對勁，讓留著。您看，這東西硬得很，敲都敲不碎，也不像是普通的石頭。”
唐十八仔細觀察，又用銼刀輕輕刮擦邊緣，刮下一些青灰色的粉末。他眉頭緊鎖。這種顏色和質地……難道是某種高熔點的金屬氧化物雜質？或者，那新運來的煤里，混入了不尋常的礦物？若是后者，是巧合，還是……別有用心？
“這塊東西，還有那批新煤的樣品，收好，不要讓人隨便碰。”唐十八沉聲道，“等洪師傅好些，再仔細研究。另外，最近運入庫中的所有新料，尤其是燃料和礦石，進出記錄要格外留心。”
大徒弟神色一凜，似乎明白了什么，重重點頭：“是，唐工！”
唐十八心中那根弦又繃緊了幾分。廢鐵回爐鍛造箭鏃是應急之舉，不可長久。朔方軍械庫乃至整個北疆邊軍的武器供應，根本仍在于穩定可靠的原料和官冶坊的生產。河東三號官冶坊的問題若不查清、根除，類似危機隨時可能重演，而且可能以更隱蔽、更致命的方式出現。
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他必須做點什么。不僅僅是為了自保，也為了閻立德、王煥的信任，為了前線那些將性命托付于手中兵器的將士。
但他人微輕，身陷邊城，如何插手遠在河東的官冶坊事務？直接上書？證據不足，且容易打草驚蛇。通過劉曹吏或張仁愿上報？邊軍將領對朝堂工部事務的干涉，需極其謹慎，否則易引猜忌。
或許……可以從那些問題箭鏃本身，以及有限的流通信息入手，嘗試進行更深入的推斷？比如，這批問題箭鏃的生產批次、具體流出時間、可能的經辦人員……這些信息，劉曹吏那里或許有更詳細的軍報或往來文書。
正思索間，庫區大門方向傳來一陣騷動，夾雜著馬蹄聲和甲胄碰撞的鏗鏘之音。不是日常運送物資的車隊，這聲音更整齊，更……具有壓迫感。
唐十八和大徒弟對視一眼，都從對方眼中看到了疑慮。兩人快步向庫門方向走去。
還沒到近前，就看到劉曹吏已經出現在值房門口，他臉色依舊蒼白憔悴，但腰桿挺得筆直，眼神銳利如刀，死死盯著庫門方向。庫內尚未離開的匠人、輔兵們，也都停下了手里的活計，不安地張望著。
庫門大開，一隊約二十人的騎兵魚貫而入。盔明甲亮，坐騎神駿，與邊軍常見的風塵仆仆截然不同，帶著一股來自中樞的、冰冷的威儀。為首是一名年約四旬、面皮白凈、蓄著短須的文官，穿著緋色官袍，外罩御寒的貂裘披風，眼神淡漠地掃視著庫區。他身旁跟著一名頂盔貫甲的武將，神色嚴肅。
張仁愿都督并未親至，但他的一名親兵校尉陪同在側，臉色有些不大自然。
“哪位是軍械庫劉曹吏？”文官身邊一名隨從揚聲問道，聲音尖細。
劉曹吏深吸一口氣，大步上前，抱拳行禮：“朔方軍械庫曹吏劉昌，見過上官。”他頓了頓，看向那緋袍文官和武將，“不知上官是……”
那武將沉聲道：“本將乃兵部職方司郎中，崔進。這位是御史臺侍御史，鄭巡鄭御史。奉旨巡邊，并協查云中軍械損毀及河東官冶坊箭鏃質量一案。”
兵部職方司！御史臺！
這兩個名字，像兩塊冰冷的鐵，砸在眾人心頭。職方司掌輿圖、軍制、城隍、鎮戍、簡練、征討之事，巡邊核查軍備正在其職權之內。而御史臺……風聞奏事，糾劾百官，是懸在所有官員頭頂的利劍！尤其是這位鄭御史，姓鄭……唐十八心頭猛地一跳，是巧合嗎？還是與滎陽鄭氏有關？
劉曹吏的臉色更白了一分，但聲音依舊穩定：“末吏參見崔郎中，鄭御史。不知兩位上官駕臨，有何訓示？”
鄭巡的目光緩緩掃過劉曹吏，又掠過他身后那些面帶惶恐的匠人，最后，似乎在不經意間，在唐十八身上停留了極其短暫的一瞬。那目光冷淡、審視，如同在查看一件沒有生命的物品。
“劉曹吏，”鄭巡開口，聲音不高，卻帶-->>著一種特有的、讓人不舒服的平滑腔調，“云中戰事緊急，軍械消耗巨大。朝廷心系邊陲，特命本官與崔郎中巡視北疆軍備，以確保前線所需，并查察有無玩忽懈怠、以次充好、貽誤軍機之情事。此前，張都督曾有急報，及河東三號官冶坊所供新鐵箭鏃質量低劣，致云中守軍受損。此事，你軍械庫可有詳細記錄？問題箭鏃樣品可還有留存？”
來了！果然直奔主題！
劉曹吏躬身道：“回稟御史，所有問題箭鏃樣品、相關軍報文書、以及我庫接收查驗記錄，均已封存備查，隨時可供上官查驗。此外，張都督已命人將樣品及詳情八百里加急密報兵部及將作監。”
“嗯。”鄭巡不置可否地點點頭，“帶路，先看看那些問題箭鏃。”
“是。”
一行人走向存放重要物證的甲字庫。唐十八作為“發現并提出問題箭鏃材質異常”的相關人，也被劉曹吏示意跟在后面。
甲字庫內，氣氛凝重。問題箭鏃被整齊地擺放在鋪著白布的托盤里，旁邊是詳細的記錄。鄭巡和崔進仔細查看著，不時低聲交談幾句。鄭巡甚至拿起一枚，用手指摩挲著鏃身，又對著光觀察那細微的裂紋和暗紅色雜質，眉頭微蹙。