“確是劣品無疑。”崔進語氣沉重，“質地酥脆，工藝粗糙。河東三號官冶坊，乃將作監直轄，首批新鐵量產之要地，竟出此紕漏！閻尚書、王少監對此，恐難辭其咎。”

他這話看似公允，卻直接將矛頭指向了主持新鐵事務的閻立德和王煥。

鄭巡放下箭鏃，拿起旁邊的接收文書看了看，忽然問：“劉曹吏，據記載，這批問題箭鏃入庫時，你庫曾按例抽檢？”

“是。”劉曹吏道，“按例抽檢三十支。當時……當時抽檢樣本中，并未發現如此嚴重之問題。”他額角滲出細汗。這是實情，也是隱患。若追究起來，一個“查驗不力”的罪名是跑不掉的。

“哦？”鄭巡語調微揚，“抽檢無問題，實際使用卻大批量崩碎……是抽檢偶然，還是后續保管不善？亦或……云中守軍使用不當？”

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這話就有些誅心了。劉曹吏臉色漲紅：“末吏以性命擔保，入庫后絕無保管不善！且其他批次箭矢均無此問題！云中弟兄用命守城，豈會……”

“劉曹吏不必激動。”鄭巡抬手止住他，語氣依舊平淡，“本官只是循例詢問。既如此，問題大概率出在出廠之前。河東官冶坊，嫌疑最大。”他頓了頓，話鋒忽然一轉，“不過，本官與崔郎中一路行來，亦聽聞朔方軍械庫近日頗有作為，在箭矢緊缺之際，竟能想法籌措，支援云中？不知用的是何種方法？可有以次充好、倉促應付之嫌？”

矛頭，似乎隱隱轉向了朔方軍械庫自身！

劉曹吏心頭一緊，知道最關鍵的考驗來了。他穩住心神，將廢舊鐵器回爐、改造爐具、鍛造新榫頭替換舊鏃的應急之法，簡明扼要地匯報了一遍，重點強調了過程的艱辛和最終箭矢經過校驗，質量遠勝問題批次。

“廢舊鐵器回爐？”崔進眼中露出訝異和一絲感興趣的神色，“此法倒有機智。成效如何？可曾留有樣品？”

“有！有樣品！”劉曹吏連忙道，并示意庫管去取幾支他們自鍛的箭矢，以及那枚最早的問題箭鏃作為對比。

很快，樣品取來。崔進拿起一枚朔方自鍛的箭鏃，仔細掂量、觀察，又用手指彈擊，與問題箭鏃反復對比，臉上訝色更濃：“雖略顯粗糙，然質地堅實，鋒刃完整，確實……遠勝那批官冶廢品！劉曹吏，此法是何人所想？執行者又是何人？”

劉曹吏略一遲疑，目光掃過唐十八，一咬牙，實話實說：“回崔郎中，此法最初由匠戶唐十八提出，并與鐵匠坊洪師傅等人一同試驗、改進、實施。庫中上下，皆全力配合。”

所有人的目光，瞬間集中到了唐十八身上。

崔進打量著他：“你便是唐十八？長安將作監來的那個？聽聞你曾參與新鐵試制？”

唐十八上前一步，不卑不亢地行禮：“草民唐十八，見過崔郎中，鄭御史。草民確曾在將作監參與新鐵箭鏃試制。”

鄭巡的目光再次落在他身上，這一次，停留的時間更長了些。那目光深處，似乎有某種極淡的、難以捉摸的東西一閃而過。

“原來是你。”鄭巡緩緩道，“新鐵之法的進獻者。如今官冶坊新鐵出了問題，你卻在邊城用廢舊鐵器，煉出了堪用的箭鏃……倒是有趣。”

這話聽起來平淡，卻隱隱將“新鐵問題”與唐十八本人，以及他此刻的“成功”形成了某種微妙的關聯。是褒是貶，是疑是贊，難以分辨。

崔進倒是更關注技術本身，問道：“你如何想到用廢舊鐵器回爐？又如何解決雜鐵熔煉、除渣、保證強度這些難題？”

唐十八知道此刻每一句話都需謹慎，既要說明技術要點，又不能過于驚世駭俗，更不能將洪師傅等人的功勞抹殺。他斟酌著詞匯，將思路和主要技術環節解釋了一遍，重點突出了洪師傅的經驗、眾人的協作，以及因地制宜的即興發揮。

崔進聽得頻頻點頭，眼中欣賞之意漸濃：“因地制宜，急中生智，善用現有之物，解燃眉之急。此法雖簡陋，卻頗合兵家‘因糧于敵’之妙。劉曹吏，洪師傅，還有這位唐十八，爾等此次，可謂有功于邊塞。”

劉曹吏和唐十八連忙謙遜。

然而，鄭巡卻輕輕咳嗽了一聲，將眾人的注意力拉回。他臉上依舊沒什么表情，只是淡淡道：“應急之功，固可嘉許。然則，軍國重器，自有法度。廢舊回爐，終非長久正途。河東官冶坊之弊，方是根本。朝廷已命有司嚴查，必將追究到底。在此期間，北疆各軍械庫，更需恪盡職守，嚴把驗收、倉儲、發放諸關，絕不可再讓劣質軍械流向前線。”

他頓了頓，目光掃過劉曹吏和唐十八：“朔方軍械庫此次應對，雖有急智，然抽檢失察在前，亦難脫干系。本官會如實記錄，上報朝廷。至于功過如何評斷，自有圣裁與部議。”

一錘定音。有功，但有過；機智可嘉，然失察難免；自鍛箭矢解了燃眉之急，卻反襯出官冶坊問題的嚴重和驗收環節的漏洞。

劉曹吏的心沉了下去。唐十八也感到一股寒意。這位鄭御史，語滴水不漏，看似公允，卻在不經意間，將朔方軍械庫，尤其是劉曹吏，牢牢釘在了“有過”的位置上。而他唐十八，這個新鐵法的“源頭”，在此事中的角色，也變得愈發微妙和尷尬。

“好了，”鄭巡似乎不愿再多，“今日便到此。問題箭鏃樣品及相關文書，本官要帶走一部分，以作核查憑證。崔郎中，我們還需去查看其他武庫及城防，這就去向張都督辭行吧。”

崔進點點頭，又對劉曹吏和唐十八勉勵了幾句，便與鄭巡一同離去。那隊精銳騎兵也如來時一般，魚貫而出，留下庫區內一片壓抑的寂靜和刺骨的寒意。

劉曹吏站在原地，望著重新關閉的庫門，久久不語。臉上的疲憊和蒼白，更深了一層。

唐十八走到他身邊，低聲道：“劉曹吏……”

劉曹吏擺擺手，聲音沙啞疲憊：“他說的……也沒錯。抽檢那一關，老子確實沒把住。”他轉過頭，看著唐十八，眼神復雜，“倒是你……小子，你怕是已經被有些人，牢牢盯上了。以后……自己當心。”

唐十八默然。

鄭巡……鄭仁基……河東官冶坊……劣質箭鏃……廢舊回爐……

一條條或明或暗的線，似乎正在他看不見的地方，悄然編織，最終匯聚成一張大網。

朔方城的風，依舊凜冽。

但此刻，他感到的寒意，卻更多來自那看似平靜、實則暗流洶涌的長安。

爐火可重燃，鍛打可繼續。

但有些東西，一旦淬入政治的染缸，便再難恢復原本的顏色與純粹。

（未完待續）

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