鄭巡被軟禁的消息，如同一聲悶雷，在朔方城有限的知情者圈子里引發了劇烈的、無聲的震蕩。表面上的朔方城，依舊在秋日的寒風與沙塵中維持著邊塞特有的、粗礪而有序的運轉。城門照常啟閉，士卒照常巡弋，市井的喧囂混雜著遠方的戰馬嘶鳴，一切似乎與往日并無不同。

然而，在城墻之內，在官衙深處，在那些被嚴密看守的院落和驛館之中，氣氛卻已截然不同。魏徵所居住的都督府別院，守衛增加了一倍，出入核查極其嚴格。鄭巡下榻的驛館更是被完全封鎖，內外隔絕，連只蒼蠅飛過都要被盤查三遍。軍械庫的緊張感有增無減，劉曹吏（劉庫丞）的神經幾乎繃到了極限，每日巡查的頻率和細致程度近乎苛刻，匠人們埋頭做事，連大氣都不敢喘。

唐十八的丙字七號房，成了這巨大壓力漩渦中一個相對靜止，卻又無比焦灼的點。他依舊被限制在這里，等待“聽候調用”。老陳每日來送水食時，臉上的憂色更濃，話也更少，常常只是放下東西，嘆一口氣，便匆匆離去。唐十八知道，老陳必定承受著來自劉曹吏乃至更上層的壓力，不能，也不敢與他多說什么。

但沉默，本身就是一種信息。山雨欲來，風已滿樓。

鄭巡被軟禁的第三天傍晚，天色陰沉，鉛灰色的云層低垂，仿佛隨時會壓垮朔方城低矮的屋脊。風比平日更急，帶著刺骨的寒意，卷起庫區地面的塵土和細碎雜物，打得門窗噼啪作響。

唐十八正在工作臺前，就著一盞昏暗的油燈，嘗試用細鐵絲和一小塊磁石，改進那個粗糙的金屬接近感應裝置。他需要將注意力集中在這些具體而微的“手藝”上，才能暫時壓抑住心中對大局走向的焦慮和不安。鄭巡的倒臺（至少是暫時的失勢），并未讓他感到輕松，反而讓他更加警惕。滎陽鄭氏這樣的龐然大物，絕不會坐視自家子弟（還是御史）被如此處置。反擊，或許正在醞釀，只是以他目前的層級和處境，還無從窺見。

門外傳來了腳步聲，不是老陳那種熟悉的、略帶拖沓的步子，而是更輕、更快，帶著一種刻意收斂卻依然清晰的節奏。停在了門口。

唐十八心中一凜，放下了手中的工具，悄無聲息地移動到門邊，手按在了腰間別著的粗鐵釬上。

“咚咚。”敲門聲響起，不輕不重，帶著一種公事公辦的意味。

“誰？”唐十八沉聲問。

“唐匠人，魏侍中有請。”門外是一個陌生的、略顯生硬的嗓音。

魏徵？這個時候？唐十八略一思索，應道：“請稍候。”他快速檢查了一下自身，確認沒有攜帶任何可能引起懷疑的物品（木匣證據和真銅錢藏在極隱秘處），然后深吸一口氣，拉開了房門。

門外站著兩名陌生的軍士，并非魏徵常帶的親隨，而是穿著朔方邊軍的制式皮甲，眼神銳利，面無表情。其中一人做了個“請”的手勢。

唐十八沒有多問，默默跟上。三人穿過暮色中愈發昏暗的庫區，沿途遇到的庫丁和匠人都遠遠避開，低頭疾走。氣氛凝重得令人窒息。

他們沒有去魏徵通常所在的公廨或都督府別院，而是徑直走向了軍械庫大門附近、一處平日用于接待外來官員的獨立小院。小院門口同樣有軍士把守，戒備森嚴。

進入院中，正房的燈火通明。唐十八被引到門前，軍士示意他獨自進去。

推開門，屋內陳設簡單，只有一桌兩椅。魏徵并未坐在主位，而是負手站在窗前，望著外面沉沉的夜色。聽到開門聲，他緩緩轉過身。幾日不見，這位以剛直聞名的老臣，眉宇間的疲憊之色更重，眼角的皺紋似乎也深了幾分，但那雙眼睛，依舊明亮銳利，仿佛能洞穿人心。

“草民唐十八，見過侍中。”唐十八躬身行禮。

“免禮。”魏徵的聲音有些沙啞，他指了指桌邊的椅子，“坐。”

唐十八依坐下，腰背挺直，靜候下文。

魏徵沒有立刻說話，走到桌邊，拿起茶壺，倒了兩杯早已涼透的粗茶，將一杯推到唐十八面前，自己端起另一杯，抿了一口，眉頭微蹙，似是嫌其苦澀。

“唐十八，”魏徵放下茶杯，目光直視著他，“鄭巡之事，你已知曉？”

“是，草民略知一二。”唐十八謹慎回答。

“你如何看待？”魏徵的問題單刀直入。

唐十八心中一緊。這是一個極其敏感的問題。他沉吟片刻，字斟句酌：“鄭御史身為巡邊欽使，行舉止確有可疑之處。玉佩、殘賬等物證，亦非空穴來風。然其中是否另有隱情，或涉更深糾葛，非草民所能妄斷。草民之知，軍械乃邊關將士性命所系，不容絲毫差池。”

他既點出了鄭巡的可疑和證據的確鑿，又保留了余地，并將落腳點放在軍械根本之上，符合他“匠人”的身份和立場。

魏徵盯著他看了幾秒，忽然嘆了口氣：“你倒是滑頭。”語氣聽不出是褒是貶。“不過，你說的對，軍械根本，不容有失。這也是老夫為何必須將鄭巡暫時控制起來的原因。此案……比老夫預想的，牽扯更廣，水也更深。”

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他頓了頓，走到墻邊，那里掛著一幅簡陋的朔方周邊地圖。“河東胡監作已在押送途中，勝州趙管事等人也已落網，供詞正在整理。從目前掌握的證據看，一條從河東官冶坊，經勝州商線，至朔方皮貨鋪，最終可能流向北地各路、乃至……邊軍某些營寨的zousi劣質軍械物料網絡，已然清晰。王老栓、趙管事、胡監作，皆是這條線上的螞蚱。”

他轉過身，目光重新變得銳利：“但這條線，只是浮在水面上的枝蔓。真正的大魚，還在水下。是誰，給了胡監作膽子，敢在敕造官冶坊內以次充好？是誰，在勝州為這條黑線提供庇護，暢通無阻？又是誰，能讓王老栓這樣的地頭蛇，甘愿冒險記賬、周轉？鄭巡……或許只是這條線上，一枚比較重要的棋子，或者，是某位-->>‘貴人’派來掌控局面、必要時斷尾求生的眼睛。”

唐十八心中了然。魏徵看得非常清楚，鄭巡絕非主謀，最多是執行者或監督者。真正的幕后主使，能量更大，藏得更深。滎陽鄭氏或許參與了，但未必是唯一，也未必是主導。這潭水，果然深不見底。

“老夫已八百里加急，將案情進展及鄭巡涉嫌疑點，密奏陛下。”魏徵緩緩道，“陛下震怒，已下密旨，著老夫徹查到底，無論涉及何人，絕不姑息！但……陛下也提醒老夫，邊關重地，局勢敏感，北有胡虜虎視，內需穩定軍心。查，要查個水落石出，但動作，需快、需準、需穩，不可引發大規模動蕩，更不可給外敵可乘之機。”

這就是魏徵面臨的最大難題：既要深挖驚天弊案，又要維持邊關穩定。如同在冰層上行走，既要鑿冰取魚，又不能讓整片冰面崩裂。