告別陸先生，兩人避開主要街巷，專走僻靜處，來到陸先生提及的南城一帶。這里與城東舊皇城區域的肅殺、刑部衙門的威嚴截然不同，街道狹窄擁擠，房屋低矮破舊，空氣中混雜著劣質脂粉、廉價酒水、汗臭和不明食物的復雜氣味。三教九流混雜，乞丐、苦力、小販、流鶯、眼神閃爍的閑漢……構成了一幅混亂而鮮活的底層圖景。
“鬼市”并非固定場所，而是南城邊緣、靠近廢棄碼頭和舊貨市場的一片區域，在特定時辰（通常是子夜到黎明前）自然形成的、進行各種灰色甚至黑色交易的集市。白日里，這里看起來不過是普通的貧民窟和破敗市場。
覺明和唐十八在附近尋了家不起眼的小客棧住下，要了最便宜的通鋪床位。客棧同樣龍蛇混雜，喧鬧嘈雜，但也是打探消息的好地方。兩人簡單吃了些東西，便分頭在附近茶館、酒肆、甚至街頭巷尾，看似隨意地與人攀談，打聽關于“鬼市”和“鬼工火”的消息。
信息零碎而隱晦。多數普通百姓對“鬼市”諱莫如深，只知其神秘危險，少有踏入。一些看似江湖人或地頭蛇模樣的，聽到“鬼工火”三個字，眼神立刻變得警惕或貪婪，要么閉口不談，要么語焉不詳地暗示“那可是要命的好東西”、“沒門路想都別想”。
直到傍晚，唐十八在一處露天餛飩攤，從一個喝得半醉、絮絮叨叨的老混混口中，聽到了稍微具體點的信息。
“……鬼市？嘿，那地方……半夜三更，烏漆嘛黑，打著燈籠才能看見人影，都不露真臉……賣什么的都有，從墳里扒出來的冥器，官府追查的贓物，見不得光的消息……還有那些‘鬼工火’的零碎玩意兒……”老混混打了個酒嗝，壓低聲音，“聽說前些日子，有人弄到了一張殘圖，好像是……什么‘地火龍吟’的機括構造片段，在黑市上叫價到了五百兩！還搶破了頭！最后被一個蒙著臉、說話帶北地腔的闊主兒拿下了……嘖嘖，那玩意兒，邪性，搞不好要炸……”
地火龍吟？！唐十八心中劇震！這不正是“鎮龍樞”或者與之密切相關的裝置名稱嗎？殘圖竟然流落到了黑市！還被北遼的人買走了？
“老哥，可知那殘圖……后來怎樣了？或者，最近還有類似的玩意兒出現嗎？”唐十八裝作好奇，又給老混混添了碗酒。
老混混瞇著眼，搖晃著腦袋：“后來？那就不知道了……那種燙手山芋，誰沾誰知道。不過……我聽說，明晚……不對，應該是后半夜，鬼市‘蜃樓’里，好像有個私下的‘鑒寶會’，據說有幾件硬貨要出，其中好像就有跟‘火’有關的……‘蜃樓’啊，那可不是一般人能進的地方……”
“蜃樓”？私下的鑒寶會？這可能是接觸到核心線索的機會！
唐十八將消息帶回客棧與覺明商議。
“蜃樓……應是鬼市中某些有勢力、有門路的大掮客或黑市商人組織的秘密交易場所，守衛森嚴，參與者皆需引薦或憑證。”覺明分析道，“我們初來乍到，無門無路，想混進去恐怕不易。”
“那殘圖被北遼的人買走，說明他們也在積極搜集與‘地火龍吟’相關的線索。明晚的鑒寶會，他們很可能也會出現，或者有新的相關物品出現。”唐十八道，“我們必須想辦法進去看看，哪怕只是在外面觀察。”
“需要‘敲門磚’。”覺明沉吟，“或者，制造一個機會。”
機會在入夜后意外降臨。
客棧通鋪里，住進一個滿面風塵、帶著濃厚西北口音的行商。此人似乎心事重重，夜不能寐，在通鋪上翻來覆去，唉聲嘆氣。同屋有人被吵醒，不耐煩地抱怨幾句，那行商連連道歉，索性起身，摸黑到客棧后院的小天井里坐著發呆。
覺明和唐十八也假裝起夜，來到天井。攀談之下，得知這行商姓馬，專做西北皮貨和藥材生意，此次來京，本想出手一批珍貴的雪山貂皮和幾株老山參，換些緊俏的江南絲綢和瓷器回去。不料聯絡好的下家突然變卦壓價，另一批貨又在入城時被稅吏刁難，扣了一批，急得他嘴角起泡。
“京城居，大不易啊！”馬商人愁容滿面，“眼看著交貨期限快到，要是再找不到合適的買主，或者疏通不了關節，我這趟就得賠掉褲子！”
覺明與唐十八交換了一個眼神。覺明緩緩開口：“馬施主，貧僧略通醫理，觀你氣色焦躁，肝火郁結，長此以往，恐傷根本。我這里有清心去火的藥丸，或可一用。”說著，遞過去一粒之前用剩的普通清心丹。
馬商人接過，道了謝服下，感覺一股清涼順喉而下，煩悶稍減，對覺明多了幾分好感。
“至于貨物之事……”覺明似是不經意道，“貧僧昔年云游，倒也識得幾位經營奇珍的商人，其中或有門路。只是不知馬施主的貨物，究竟何等品相？若真是上品，或許能引薦一二。”
馬商人眼睛一亮，連忙描述自己的貂皮如何油光水滑、山參如何須長形美。覺明耐心聽著，最后道：“口說無憑。這樣，明日可否讓我這位小友（指唐十八）隨你去看看貨？若果真如你所說，我可代為聯絡。”
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馬商人喜出望外，連聲道謝，約定次日一早便去他寄存貨物的車馬店看貨。
回到通鋪，唐十八低聲道：“大師，您是想……”
“此人急求脫手貨物，又無可靠門路，正是我們接近黑市掮客的機會。”覺明道，“他那批貂皮山參，確是上等貨色，價值不菲。若我們能幫他找到買主，或許能以‘中間人’或‘貨物提供者’的身份，接觸到‘蜃樓’那個層面的人。即便不能直接進入，也能打探到更多關于明晚鑒寶會的具體信息。”
唐十八恍然。這確是一個看似自然、不易引人懷疑的切入點。
次日，唐十八隨馬商人去看了貨，確如所，品質上乘。回來稟報覺明后，覺明便獨自出去“聯絡門路”。他并未真的去找什么商人，而是憑借對京城底層行當的了解，在南城幾處特定的茶樓、舊貨鋪子附近轉悠，留意那些舉止沉穩、眼神精明、穿著不起眼但用料講究、身邊偶有精悍隨從的人物。
他很快鎖定了一個目標——一個常在“悅來茶樓”二樓雅座獨酌、被人稱為“七爺”的中年男子。此人面貌普通，但氣度沉穩，手指干凈修長，不像苦力，偶爾與人交談，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的意味。茶樓伙計對他格外恭敬。
覺明觀察良久，待那“七爺”獨自下樓，準備離開時，看似無意地迎面走去，在擦肩而過時，用只有兩人能聽到的聲音，清晰地說了一句：“雪山玉爪三對，老山龍須五株，尋識貨人。”
“七爺”腳步絲毫未停，仿佛沒聽見，徑直走出了茶樓。但覺明注意到，他走出十余步后，極其輕微地向側后方擺了一下手。
有戲。
覺明沒有立刻跟上，而是若無其事地在茶樓又坐了片刻，才起身離開。他注意到茶樓外不遠處一個賣糖人的小販，在他走出茶樓后，狀似無意地向他這邊瞥了一眼。
他沒有回客棧，而是繼續在南城閑逛，最后走進一條死胡同。片刻后，那個賣糖人的小販也拐了進來，臉上憨厚的笑容消失，眼神變得銳利。
“朋友，面生。誰引薦的？貨在哪？”小販開門見山。
“朋友，面生。誰引薦的？貨在哪？”小販開門見山。
“云游僧，偶得機緣。貨主急兌，只求識貨價公。可先驗。”覺明平靜道。
小販上下打量了他幾眼，似乎判斷他是否官府眼線或對頭。“戌時三刻，城隍廟后街，‘榮昌當鋪’，找王掌柜，報‘雪山客’。只許一人帶樣品。”說完，轉身就走，毫不拖泥帶水。
戌時三刻，天色已暗。覺明帶著唐十八和馬商人提供的一對最好的貂皮爪子和一株品相完整的山參，來到城隍廟后街的“榮昌當鋪”。當鋪早已打烊，只有側門虛掩。
報上暗號，一個精瘦的賬房先生模樣的老者（王掌柜）將他們引到后堂。燈光下，老者仔細查驗了貂皮和山參，又問了貨源、數量、期望價格，眼中閃過一絲滿意。
“貨不錯。七爺有興趣。但價格嘛……如今行情不穩，尤其是北邊不太平，這類貨走起來也慢。”王掌柜開始壓價。
覺明早有準備，不急不躁，只強調貨品稀缺和品質，并暗示貨主急需用錢，但底線明確。幾番語交鋒，最終達成了一個雙方都能接受的價格，但比市場價略低。
“成了。明晚子時，貨到‘老地方’，錢貨兩清。”王掌柜道，“七爺說了，朋友你路子清爽，以后有好貨，還可以合作。”他頓了頓，仿佛不經意地問道：“朋友可還對別的‘稀罕玩意兒’感興趣？明晚‘蜃樓’有個小聚，有些新奇東西開眼。”
來了！這正是接近“蜃樓”的機會！
覺明神色不變：“哦？不知是何等新奇？貧僧云游四方，倒也喜歡見識些奇巧之物。”
“聽說有幾件前朝‘天工院’流出來的小玩意兒，還有些……嗯，跟‘火’有關的精巧機關殘件，都是玩賞把件，不涉禁忌。”王掌柜話留三分，“七爺偶爾也收藏這些。朋友若有興趣，明晚交完貨，可隨我一同去開開眼，但只能看，規矩多。”
“多謝王掌柜引薦，屆時定當叨擾。”覺明合十道謝。
離開當鋪，唐十八難掩興奮：“大師，我們真能進‘蜃樓’了？”
“只是有機會接近，未必能進核心鑒寶會。但只要能接觸到那個圈子的人，聽到些風聲，見到些面孔，便是收獲。”覺明道，“明晚務必小心，少說多看，莫要暴露我們對‘鬼工火’或‘地火龍吟’的特別關注。”
回到客棧，將好消息告知馬商人，馬商人千恩萬謝。覺明只取了一小部分傭金，大部分仍歸馬商人，讓他更加感激，拍胸脯保證明日一定準時將全部貨物送到指定地點。
一夜無話。
次日，三人分頭準備。馬商人去提取貨物；覺明和唐十八則最后檢查裝備，將必要物品（銀錢、藥物、防身匕首、離火令貼身藏好）帶齊，換上了相對得體但依舊不起眼的衣服。
夜幕降臨，京城華燈初上，南城卻漸漸被另一種黑暗籠罩。子時將近，喧囂退去，一種詭異的寂靜開始蔓延。