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覺明和唐十八帶著馬商人及貨物，來到王掌柜指定的“老地方”——一處廢棄的染坊后院。這里早已有數輛罩著黑布的馬車等候，還有七八個神情精悍、手持棍棒的漢子看守。
王掌柜驗貨、點錢，交割清楚，干脆利落。馬商人拿到銀票，如釋重負，再三道謝后匆匆離去。
“二位，請隨我來。”王掌柜對覺明和唐十八點點頭，引他們上了一輛罩著黑布的馬車。馬車內部狹窄，沒有窗戶，無法分辨方向。
馬車在漆黑的街巷中行駛了約莫兩刻鐘，停下。王掌柜掀開車簾，外面是一處更加僻靜、幾乎沒有任何光亮的碼頭倉庫區。
“到了，請下車，跟緊我，莫要隨意張望交談。”王掌柜低聲道，遞給兩人各一個遮住下半張臉的黑色面巾。
戴上蒙面巾，跟著王掌柜和兩名沉默的護衛，走進一座外觀破舊的大型倉庫。倉庫內部卻別有洞天。
地面鋪著厚毯，墻壁掛著深色帷幕，隔絕了外界聲響和光線。空間被分隔成數個區域，中央是一個鋪著紅毯的臺子，周圍散落著數十張座椅，已有二三十人落座，皆以各種方式遮掩面容，或戴面具，或圍兜帽，或如他們一樣蒙面，彼此間并無交談，氣氛凝重而神秘。空氣中彌漫著淡淡的檀香和一種緊張的期待感。
這就是“蜃樓”？果然如同海市蜃樓般虛幻隱秘。
王掌柜引他們在靠后的位置坐下，低聲道：“稍安勿躁，很快開始。看上什么，可用面前紙筆寫下報價，投入侍者盤中，價高者得。切記，只看，莫問來歷。”
話音剛落，倉庫內的燈光被調暗，只留中央臺子上一盞氣死風燈。一個穿著黑色長袍、臉上戴著純白無五官面具的主持人走上臺，沒有任何開場白，只是拍了拍手。
一名侍者捧著一個蓋著紅綢的托盤走上臺。主持人掀開紅綢，露出托盤上一件物品——那是一截黑沉沉、布滿奇異螺旋紋路的金屬管，一端有復雜的接口，另一端封閉，表面有些許灼燒和銹蝕痕跡。
“第一件，‘炎龍吐息’殘管，前朝天工院制式火器核心部件之一，保存相對完整，內壁符文依稀可辨。起價，一百兩。”主持人的聲音經過偽裝，平淡無波。
臺下輕微騷動。立刻有人提筆寫價。侍者穿梭收取紙條。
唐十八心臟狂跳！這就是離火宗火器的零件！雖然只是殘件，但意義重大！他強忍激動，沒有動作。覺明也穩坐不動。
殘管最終以三百五十兩被一個戴鷹嘴面具的人買走。
接著，又陸續出現了幾件物品：一本殘缺的、記錄著某種合金配方的獸皮冊；一枚刻有復雜火焰紋路的玉玦；甚至還有一小塊暗紅色的、疑似地炎髓的礦石碎塊！每一樣都引得暗中競價，價格不菲。北遼的人是否在其中？唐十八仔細觀察那些競價者的舉止、身形，卻難以分辨。
終于，當一件物品被呈上時，唐十八懷中的離火令，猛地傳來一陣清晰的灼熱感！
終于，當一件物品被呈上時，唐十八懷中的離火令，猛地傳來一陣清晰的灼熱感！
那是一個只有巴掌大小、非金非木、顏色暗沉的扁平匣子，匣子表面刻著一個殘缺的、倒置的火焰符號——與他們在礦道封墻上見過的那個“封火印”變體，極其相似！匣子緊閉，看不出里面有何物。
“第七件，無名秘匣，來源隱秘，質地特殊，水火不侵，刀劍難傷。其上符印古老，疑似前朝秘鎖。起價，二百兩。特別提示：此匣無法強行開啟，亦不知內藏何物，買家自負風險。”主持人介紹道。
無法強行開啟的秘匣！帶有“封火印”變體！離火令有反應！這很可能與離火宗核心秘密有關！
唐十八看向覺明，眼中滿是詢問。覺明微微頷首。
競價開始。對此匣感興趣的人似乎不多，畢竟風險太大。價格緩慢攀升到三百兩時，唐十八提筆，寫下了“三百五十兩”。
他剛將紙條遞給侍者，另一個方向，一個始終未曾競價、籠罩在寬大黑色斗篷里的身影，也遞出了一張紙條。
主持人收到兩邊報價，平靜宣布：“三百五十兩，三百八十兩。三百八十兩，還有加價否？”
唐十八咬牙，寫下“四百二十兩”。這幾乎是他們此刻能動用的所有銀錢（包括馬商人的傭金和部分剩余）。
斗篷人似乎遲疑了一下，再次加價：“四百五十兩。”
唐十八的手停在紙上。他們沒錢了。難道要眼睜睜看著這可能是關鍵線索的秘匣落入他人之手？這斗篷人是誰？是北遼的人嗎？
就在主持人即將宣布成交的瞬間，坐在唐十八他們斜前方、一個之前買走了那本獸皮冊、戴著儺戲面具的人，忽然舉了一下手，用嘶啞的聲音道：“五百兩。我對此匣的鎖具感興趣。”
斗篷人沉默片刻，不再加價。
“五百兩，成交。”主持人一錘定音。
秘匣被儺戲面具人買走。唐十八心中失落，但同時也注意到，那斗篷人在秘匣成交后，似乎微微向儺戲面具人的方向側了側頭，盡管隔著兜帽，但一種冰冷的、被注視的感覺讓唐十八脊背發寒。
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鑒寶會繼續進行，但唐十八已無心再看。他全神貫注地觀察著那個儺戲面具人和斗篷人。
鑒寶會結束，眾人開始有序離場。儺戲面具人拿著秘匣，在兩名護衛模樣的壯漢陪同下，向外走去。斗篷人也起身，不遠不近地跟了上去。
“走，跟出去看看。”覺明低聲道。
三人隨著人流走出倉庫。外面夜色深沉，碼頭區空曠寂靜，只有零星燈火。買主們各自登上等候的馬車，迅速駛離，消失在黑暗中。
儺戲面具人上了一輛不起眼的青篷馬車。斗篷人則身形一閃，如同鬼魅般沒入旁邊的巷道陰影，顯然是打算跟蹤。
覺明當機立斷：“十八，你跟著那馬車，看它去哪，莫要跟得太近，安全第一。我去看看那斗篷人。”說罷，不等唐十八回答，灰色身影一晃，已悄無聲息地掠向斗篷人消失的巷道。
唐十八來不及多想，見那青篷馬車已啟動，連忙也鉆進一條平行的小巷，借著巷口堆積的雜物和陰影，遠遠跟著馬車。好在夜深人靜，馬車速度不快，馬蹄聲和車輪聲在寂靜中格外清晰。
馬車并未駛向繁華區域，反而朝著更加偏僻的城南邊緣行去，最后停在了一處孤零零的、帶著個小院的老舊宅邸前。宅邸黑燈瞎火，似乎無人居住。
儺戲面具人下了車，帶著護衛和秘匣，快速走進了宅院，門隨即關上。
唐十八潛伏在遠處一株老樹后，仔細觀察。宅院看似普通，但院墻較高，門扇厚重。他正猶豫是否要靠近探查，忽然，宅院一側的圍墻陰影里，悄無聲息地滑下一個人影——正是那斗篷人！他果然跟來了，而且身手極高，竟先一步潛入查探？還是說，他本就知曉此地？
斗篷人在墻下靜立片刻，似乎在傾聽，隨后，他如同壁虎般貼著墻壁，幾個起落，便翻上了墻頭，向內窺視一眼，旋即輕盈地落入院內，沒有發出絲毫聲響。
唐十八心中一驚。此人潛入，恐怕不懷好意！那儺戲面具人雖有護衛，但未必能防住這等高手！秘匣可能被奪！
他焦急地看向覺明消失的方向，毫無蹤影。不能再等了！
他咬了咬牙，從懷中摸出那柄孫火給的匕首握在手中，又檢查了一下離火令貼身藏好，然后借著夜色掩護，小心翼翼地朝著那處老舊宅邸摸去。
宅邸內，危機暗伏。而他這個初出茅廬的“守火人”，即將獨自面對未知的兇險。
（未完待續）
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