皇帝天明時分方返回禁中。肩輿入了乾德門，胡百田卻沒在宮門前迎候，皇帝便知不好。一時入了正殿，小太監上來稟報，說太后卯時便打發人來瞧過，見皇帝不在，已傳諭將胡百田押去了典刑司。

皇帝知道躲不過，急忙換了衣服去見太后。

進了壽安宮正殿，太后一身朝服禮冠，莊重垂首跪在金磚地上，也不知已跪了多久。她面前升了香案，先帝神主牌位端端正正供在案上。皇帝見狀忙也跪下去，一面低聲道：“兒子知道錯了，求太后責罰。”

太后卻只不理他，又自跪了一刻鐘，方往旁邊一偏臉。宮女錦嵐忙從地上爬起來，顧不得自己膝蓋生疼，只攙著太后在案旁扶手椅上坐了，又見太后對她一沉眼，便領著一眾太監宮女們卻行退出殿外。

只見太后長長嘆了口氣，上前扶起皇帝，正色道：“你是皇帝，咱們大周的社稷江山都肩在你身上，怎么這么不知道愛惜自己？你若有個好歹，我有何面目去見先皇和列祖列宗？”皇帝躬身道：“兒子再不敢了。”語罷又轉身到案前跪下，朗聲道：“先皇在上，桓寧從今往后若再有行止無狀之處，全憑先皇與太后責罰！”太后哼了一聲道：“巧令色，這就該罰。”說著倒笑起來，再開口時語氣卻已十分慈愛：“既已知道錯了，我也不罰你了，起來吧。”皇帝聞方笑嘻嘻站起來，攙著太后手臂進到暖閣里，母子間又自有一番話講。

皇帝圣躬不豫免朝一日，趙醒齋忙完政務回到家里，已是未正時分。小丫頭上來伺候他換了衣服，又奉上茶。趙醒齋卻只皺著眉進了里間，歪在炕上休息。早起入宮便聽說太后處置了乾德宮內侍總管胡百田。這胡百田在宮里日久，消息廣布眼線眾多，與趙醒齋暗中交結多年，私底下傳遞了許多宮中之事給他知道。如今雖以逆上瀆職之罪被太后打發了，難保不是上邊有所察覺。二來皇帝身邊也失了耳目。宮中雖然還有人，到底不如他中用。

正想著，小丫頭打起簾子，趙珩豐低頭進了屋，朝著炕上趙省齋行了一禮道：“父親。”趙醒齋頭也沒抬只嗯了一聲。趙珩豐只得又道：“早間二叔差人送來一封書信。兒子見父親不在，已將來人安排在南房住下。”說著便將書信呈上去。趙醒齋接過信一目十行的看了，又倒過來細細看了一遍，臉上神色愈發陰郁難懂。趙珩豐雖不敢問，早料到是南邊出了岔子，不覺心中突突亂跳。

趙醒齋半天方從鼻腔里擠出一個哼聲，反手將信紙往炕桌上一丟，道：“不中用的東西。”趙珩豐連忙從椅子上站起來。趙醒齋抬頭看見他，一時心里倒有了個主張，便對趙珩豐道：“你二叔信上說，上個月你二嬸沒了。朝里事忙我也不便走開，你且向禮部告個假，去余庭吊一吊你二嬸，也是晚輩一片孝心。”趙珩豐應道：“是，兒子明日一早便去禮部告假。”

趙醒齋見左右無人，向趙珩豐招一招手，示意他近前來，壓下了聲音又道：“想必你也猜到了，南邊的事很不好。你二叔不便出面，別人我又不放心，還是你去過問一下，也是一番歷練。我這里修書一封，你一并給你二叔帶去。”趙珩豐心中十分不情愿，卻又不敢違抗父親，沉吟一下道：“父親，此事若兒子出面，不是更讓人坐實了咱們趙家？”趙醒齋道：“場面上還是封定于做主，你不必露面。你此去明是協助，暗是警示——讓他們不敢暗做手腳。”說罷端起茶來啜了一口，又用手指理理鬢角，方緩緩的道：“如今正是最要緊的時候，左右多少眼睛都指著看咱們趙家的笑話，你此去需隨機應變，千萬不能露出破綻。等皇帝親政我便上疏請辭，咱們看著上邊的動作再作打算吧。”

趙珩豐第二天一早便到禮部告了假，只帶了兩名親隨，連夜趕路，七月初便到達余庭。他為叔母吊了孝，歸途中由肅安悄悄往西一拐，只兩天便趕到打銅城。在城中處置完父親吩咐的諸項事務，旋即動身返回章平。往北走了二十來日，來到石塘城外，已是十月初的時候。

民語所謂“多事之秋”，這句話正應在隆慶十一年的秋天。八月六日皇帝大婚，舉國同慶盛況空前。十六日又告親政。首輔趙醒齋率眾臣歸政于皇，自己功成身退告老還家。皇帝苦苦挽留不住，感念他十年輔政勞苦功高，特加封趙醒齋一等興慶伯，世襲罔替，又下賜府邸讓其頤養天年，舉國上下傳為佳話。

不想八月以來江南連日陰雨，竟成秋汛。豐江大堤允州境內匯楊一段不堪重負終致堤潰。這豐江由西至東綿延千里入海，將大周版圖分為南北兩半，沿途匯集近百支流，乃是大周第一河。如今大堤決口，滔天洪水頃刻間撲瀉而來，將匯楊與左近十一個縣鎮淹成一片澤國，數十萬人家毀人亡，流離失所，苦不堪。

消息傳到京城，皇帝急召戶部調國庫銀糧救濟，方知道萬壽大婚兩項盛典已將國庫銀兩揮霍一空。災區上下頓時謠四起，說皇帝大婚糜盛難，便是挪用了護堤款項，一時災民人心浮動。兼著水退之后疫病又起，泛區百姓們只得離鄉背井，逃荒避禍，大周國運岌岌可危。