第二日天方露白，沈墨安便帶手下人離了石塘往西而去。又走了兩天，漸漸進入匯楊境內。

十月秋暮江南，原本該云淡天高，稻浪滾滾，魚美蟹肥菊花香。可幾人一路南來，卻目睹無數饑民攜家帶口，逃荒討飯，哭聲驚天。沿路更有餓殍遍野，座座新墳，悲狐厲鬼，無盡凄涼。

這日，幾人正走到一片山崗之上。崗下，十月豐江并無半分秋水循循之勢，江面漩渦滾滾，激流相撞，一瀉千里。沈墨安在馬上立目遠望，目力漸所不及之處，江水拐了個大彎，往西南而去。沈墨安皺著眉微微點一點頭——想必那里江水之下，便是昔日的匯楊城。

匯楊城緊依豐江而建，人煙鼎盛，商賈云集。城北重山渡口，扼地理之利，東西南北水運通達，漕船客商往來絡繹，必泊于此，古來即為豐江第一渡。水患過后，豐江改道，江水覆城而過，將昔日江南重鎮盡皆淹沒在浩浩黃湯之下。他眼見江南魚米富庶之地，旦夕之間竟變作修羅場，不禁心下戚戚。

少時下得坡來，已是正午，左右請了沈墨安示下便跳下馬，在道旁林中尋了塊潔凈地方，又在樹干上挽了韁繩，方將就著席地坐了，取出所攜干糧啃食。沈墨安在馬上顛簸半日，口中早已焦渴不堪，偏生手中燒餅又干，一時極難下咽。隨從見狀，忙遞上水袋。他正伸手去接，身后馬匹卻打出幾個短促的響鼻。

幾人所乘俱是西域良駒，極通人性，遇有生人靠近，常以響鼻之聲示警。

沈墨安等人聞聲警覺的轉過頭，只見幾步外草叢中立一個小孩，四五歲年紀，形容瘦弱衣衫襤褸，一雙眼睛卻出奇的大，直定定望著他們手中燒餅，目不轉睛。沈墨安只覺胸口鈍痛，便伸手將握著的大半個燒餅往前一送。那孩子起先一愣，看一看沈墨安，又看一眼那燒餅，忽然搶前一步，劈手奪過燒餅轉頭就跑。

地上幾人不禁啞然失笑。方笑過，心中卻又翻起一陣凄涼酸澀，直梗到喉頭，哪里還有胃口。沈墨安強又胡亂咽了一個燒餅，便立起身來。左右忙收拾了雜物牽過馬。幾人方走到道旁，先前那孩子卻又從林中奔出來，拉著沈墨安衣角，也不說話，只仰起頭來看著他。沈墨安低下頭正要詢問，旁邊隨從卻低低的道了一聲：“大人。”沈墨安順著那人目光往前一看，只見林中又走出數人來。

來人總有七八個，俱都是老幼婦孺。個個面黃肌瘦，神態頹然。當先一位白發老翁，一件青白直身罩衫雖已破陋不堪，仍依稀可辨是秀才服色。只見他拄一根枯木做拐，顫微微走到沈墨安跟前就要跪下。沈墨安忙伸手扶住，嘴里連道：“老人家，使不得。”

那老翁見沈墨安說一口章平官話，便問道：“公子打京城來的？”沈墨安道：“正是。”老翁將沈墨安上下打量一番，又環一眼隨從馬匹，問：“公子欲往哪里去？”沈墨安卻沒有立時答他，指著路旁空地道：“老人家，咱們坐下說話。”一面將老翁扶到林中坐了，借機略作思索，方緩緩道：“在下原是想去匯楊城。可方才在崗子上見匯楊城已成茫茫水國，便想轉去允州府治建興城。”

老人聞，昏沉沉的瞳仁仿佛瞬間起了一星華彩，又問：“大災之下，又有疫病橫行，人人只想著逃荒避禍，公子怎么反倒往允州來？”沈墨安早料到他必會有此一問，不慌不忙的道：“老人家有所不知。在下有一舅父，在南方經商時因病去了，表弟五月里南來，迎送舅父棺木回章平安葬。走到匯楊卻遇上這場天災，失了下落。家慈傷心不已，央求了家嚴差我來尋他。”

那老翁聽了這話先是點點頭，面上神色仿佛若有所思，看了沈墨安一眼又搖頭道：“是天災，卻也是人禍。”說著又道：“公子，你不該來這里找。”沈墨安心中一突，問道：“敢問老人家，在下該去哪里找呢？”老翁道：“公子可去過石塘城？”沈墨安道：“在下正是從石塘城一路過來的。”老翁便又道：“公子可再回石塘城找找看。”

沈墨安見老人語之中頗多關竅，想必是個知情人，便恭恭敬敬抱拳道：“老先生，晚生初入允州，方物不識人情未開，到底該去哪里尋找，還請老先生明示。”老翁低頭沉吟半晌，又嘆了口氣方道：“也罷，公子方才半個燒餅，卻救了老妻性命，如此恩情，老朽也就直不諱了。”說著往前探身過來，沉聲道：“大水過后，允州布政使方孝嚴不思救民之術，卻全力尋找那些滯在州內的外地富商，軟禁在建興城中，名為保護，實為逼迫他們家里人拿錢來贖。前些日子聽說京里派了御使來州里巡檢政事，急忙將人挪到石塘去了。”

一番話，聽得沈墨安不禁心內駭然——自己監察御史之職乃皇帝暗中相授，并未對外宣示，自己一路微服，就是怕露了痕跡。如今剛到允州，地方上卻早已聞風而動！沈墨安暗忖——皇帝身邊，怕是頗不寧靜。