永豐知縣斯正看到門子呈上來的名刺,落款是治下門生曾漁,便笑著對坐在一邊的呂懷道：“石翁,曾漁到了,方才還說起他呢。”

呂翰林接過名貼一看,點頭道：“既稱治生,那就是進學了,想必黃提學安排他在府學學習,怪道本縣儒學未得到照會。”

斯知縣請楊師爺代他去迎曾漁進來,一面對呂翰林道：“府衙戶科房關于曾漁免丁役的照會早早就到了,除了曾漁自己免徭役之外,還可減免曾家兩丁的差役,不知曾漁要給誰免役？”

明代徭役負擔重,每個壯丁每年總要承擔二十天以上的差役,比如修路筑堤等等,這還不包括在路上耽擱的時間,嘉靖以來往往折銀代役,這筆錢經過層層加碼,攤到每個人丁上就不是小數目,這是田賦之外的負擔,若是家里有個秀才,就能免除三丁的差役,所以說只要進了學,衣食是不愁了,至于貧富,那就要看各人的治生手段——

呂翰林道：“曾漁只有兄弟二人,其兄就是本縣養濟院的醫生。”

等了一刻時,楊師爺領著曾漁進來了,曾漁以拜師禮拜見斯知縣,口稱“老師”,這是規矩,又向呂翰林行禮,斯知縣見曾漁年少,問知才二十歲,贊嘆道：“少年俊彥,前途無量,石翁伯樂也,一封薦書,讓曾生少了三年寒窗之苦。”

呂懷笑道：“老朽豈敢居功,這是他自己補考來的,也真是難為他。”因問起曾漁在府學的經歷,得知蔣元瑞被林知府杖責之事,搖頭鄙夷道：“這等斯文敗類,丑態盡露啊。”

斯知縣道：“那個案子的事我也聽說了,我已命戶房典吏重新追計蔣元瑞應該負擔的徭役,以前減免的一律追繳。”又問曾漁要免除哪兩丁的差役,曾漁報了大哥曾筌的名字。

敘談半晌,已經是申時末,斯知縣留呂翰林和曾漁在廨舍用飯,又讓人去縣學把孫教諭請來一起聚宴,席間,斯知縣和孫教諭分別向曾漁問一些經史詩賦的學問,曾漁應答如流,斯知縣歡喜道：“不愧是石翁賞識之人,不但時文佳,經史詩賦亦通,后生可畏,明后年的秋闈、春闈有望連捷。”

斯知縣吩咐下去,賞賜曾生員膏火銀六兩、細葛一匹、大絨繭綢一匹、上品鉛山連四紙五刀——

飯后,品茶閑談一會,看天色黑了下來,孫教諭先辭歸,呂翰林邀曾漁到西山歇夜。

曾漁謝過斯知縣,領了賞賜的錢帛紙張,讓小奚僮四喜抱著,呂翰林乘轎,曾漁步行,呂府的一個仆人和四喜跟在后面,出了縣衙大門,行過申明亭,卻見謝滿堂和謝子丹兄弟二人提著燈籠候在亭邊——

先前謝滿堂被楊師爺訓丨斥,不敢違命,押了那個打了曾漁一棍的家仆去打板子,不敢徇私,結結實實打了二十大板,一時還不敢放人,要等楊師爺示下,向廨舍執役打聽,得知縣尊留曾秀才用晚飯了,謝滿堂暗暗吃驚,能讓縣尊留飯這可是舉人鄉紳才有的待遇

想起曾漁說過要讓他謝滿堂這個刑科房典吏當不成,謝滿堂越想越心慌,把小弟謝子丹痛罵了一頓,謝子丹腫著半邊臉委屈道：“我又哪知道他怎么就成了秀才了,是他打我在先——”

謝滿堂唉聲嘆氣,叫謝子丹與他一起在衙門前候著,等曾漁出來好賠禮道歉,那個挨了二十大板的謝氏仆人也讓人架著在一邊等著,等了一個多時辰,天都黑了,終于看到曾漁出來了,謝滿堂趕緊上前作揖陪笑道：“九鯉賢弟,先前多有得罪,我已嚴責子丹和那個不知禮數的惡仆——”

曾漁擺手道：“罷了,我已不計較。”跟在呂翰林的小轎旁大步走。

曾漁雖然說了不計較,謝滿堂卻哪里就能放心,從仆人手里接過燈籠跟上來說道：“九鯉賢弟,你在縣城別無親戚,就到寒舍歇夜,咱們姻親,萬萬不要生分了。”

曾漁笑了笑,心想：“不過一個秀才而已,就值得這般前倨后恭嗎,以前你們謝家門坎可是高得很哪。”婉拒道：“多謝了,我到西山呂翰林府上歇夜

謝滿堂一愣,停下腳步,呂翰林是本縣第一大鄉紳,不但永豐縣,就是廣信府有什么重大公務要推行都要征詢呂翰林的意見,謝滿堂知道今曰縣尊請了呂翰林來商議今冬興修水利之事,這小轎里坐的就是呂翰林了,他認得跟在轎邊的那個呂氏仆人,曾漁竟然與呂翰林有這等交情

謝滿堂甚感失落,他為典吏多年,歷任縣尊何曾請他吃過飯,典吏也只比差役皂隸高半等而已,都是供縣尊使喚的,吏是吏,官是官,根本不能相提并論,如呂翰林這樣的人物更是他結交不到的,謝滿堂體會到自己與曾漁之間巨大的差距,心里不平、失落、憂心、疑慮、驚懼……

曾漁自然不會知道謝滿堂還有這么多愁善感,他隨呂翰林到了西山呂宅,呂翰林把他那個孫子叫出來拜謝曾漁當曰救治之德,然后到書房里煮茶閑談,呂翰林問起曾漁今后的打算,曾漁說準備在上饒安家,就近尋一個館教書奉養母親——