郭食會意，陛下終究還是留了一寸余地……
下一刻，卻聽上首之人道：“召太子來，朕有幾件事想問一問他。”
郭食壓下不安，即刻吩咐下去。
不多時，大殿內即多了一道跪拜的少年身影。
劉承彎下的脊背上爬滿了冷汗，舅父已讓人傳信再三叮囑，此事并無證據，他勢必不能因膽怯而認下，可此刻父皇威壓在上，必然是要問罪于他……
“北征大軍戰敗而歸，約一月后抵京。此戰雖敗，將士們卻也苦戰多時，已是人疲馬乏，而當下亂象不斷，正是用人之際——你說，那些勞苦歸來的敗將，是要重懲，還是該寬赦撫慰？”
劉承怔然抬首，竟見父皇面上并無問罪的怒意，這番問話更是叫他猝不及防。
卻也不敢有太多遲疑地答道：“回父皇，兒臣以為……既是苦戰收兵，已盡力而為，朝廷又需兵將安內，或該適當寬赦，以仁待之，如此才能……”
“那日后人人皆可自稱已盡力而為，便有打不完的敗仗！”皇帝聲音一沉：“越是人心不穩之際，越要以嚴法威震異心！你張口便是以仁待之，又將軍規視作何物？又將君威置于何處！”
劉承陡然色變，慌忙叩首認錯。
“朕再問你——”上首那威嚴的聲音毫無停滯地壓下來：“自二月二連日大雨之后，僅上巳節夜祭之時有零星雨霧，此外再無半顆雨水降于長安城內外，兩月無雨，已初見旱象，若持續下去，果真有大旱發生，你有何應對之策？且說來朕聽！”
“是，是……”劉承慌張地搜刮學過的治災之策：“理應提早調撥米糧……設法引水，再，再備下防疫之藥，及時安撫民心……”
他自知這些都太淺表，隨便哪個小官都說得出，他務必說些自己的見解，可是他實在慌極了，腦中一片混雜，他開始流汗，發抖，聲音支吾不清。
而父皇拿起手邊奏報，又接連壓下數個問題，他越答越亂，越答越亂……
“哐——！”
皇帝猛然將手中兩卷竹簡砸向那個話也說不清的少年。
其中一卷崩散開，竹片飛濺，劉承的額頭被劃出一處細小傷口，當即見了血。
郭食帶著一眾內侍跪下：“陛下息怒！”
“朕怒可息，江山何安！”龍案后的皇帝猛然起身，眼眶怒極發紅，他看著那個嚇成一灘爛泥貼在地上的身影，一字一頓問：“你在怕什么，怕到連話都說不清，你是朕冊立的儲君，朕問你究竟怕什么！”
“怯懦畏縮，你想做個所謂仁者，卻也要先鎮得住手下之人才行，否則你什么都做不成！”
“這幾年來，朕使人悉心教導你文學武藝，你今日就是拿這些東西、如此做派來糊弄朕的嗎？”
“朕承太祖基業，兢兢業業近二十載，不敢有分毫懈怠……爾身為儲君，卻全然不知上進，不懂得為君父分憂，如今內憂外患，天災民亂，你卻還有心思同那些入京的世子們廝混，收受他們獻上的奇玩異珍！”
“你浮薄若此，不威不重，何以承宗廟！”
劉承腦中嗡嗡作響，他有心想說自己只是推拒不了，只是和那些人說了幾次話，并非是廝混縱樂……但父皇失望的聲音已叫他不敢反駁任何，只得顫然將頭叩下：“兒臣無用……兒臣萬死！”
郭食也叩首哽咽：“陛下當心龍體啊……”
匆忙趕來的芮皇后近得殿前，便聽君王怒然道：“……自去往神祠思過，于太祖金像前好好反省！無朕詔，不得出！”
芮皇后被請入殿內，含淚跪身下去：“陛下！”
“你要為他求情嗎？”皇帝看著那落淚的女人，那是因容色過于鮮麗而被他寵愛多年的女人，而今她還是年輕模樣，可他卻衰老了……他老了！他隨時有可能會死！而交到這對母子手中的劉家江山到時要何去何從？！
芮皇后叩首哭泣：“臣妾自知教子無方，自請同往神祠反思！只求陛下息怒！”
大殿內外，眾人皆跪伏，不敢發出一點聲音。
直到芮氏母子離開未央宮，在一行宮人的伴隨下去往神祠。
皇后與太子被罰思過的消息很快傳開。
“太子荒廢學業政務，收受諸侯世子所獻奇珍，觸怒陛下……”跪坐案側的湯嘉低聲道：“雖說用的是這個名目，但也算是為殿下您出一口氣了。”
也不好繼續查，真定下戕害兄弟的罪名，必會讓人誤解帝王有廢黜太子之心，不利于人心安穩，到底是還沒到那個地步，因此也算小懲大誡。
劉岐披衣盤坐案后正讀信，此刻道：“他不是替我出氣，他是替自己出氣，出一出心中那口失望憂慮的惡氣。”
湯嘉欲又止，又聽少年道：“但他如此態度，足以為我省去不少麻煩，所以我還是很領這份情的。”
湯嘉表情復雜地點頭：“無論如何，殿下此一招將計就計簡明扼要，很是值當。拋開其他不說，也總算能清凈安穩幾日了。”
但也只是幾日……
“經此一事，只怕那太子承也要真正懷恨在心了。”湯嘉憂慮著說。
“他恨或不恨，并不妨礙這些年來他的舅父和他手下之人試圖替他將我除掉。”劉岐笑了一下，問：“長史猜一猜，他那日來看我，心中是盼著我生，還是盼著我死？”
湯嘉固然知道太子承并非狠辣之人，但這個問題的答案卻叫他不禁沉默。
劉岐丟下信帛，靠向憑幾，語氣極其平靜：“身在此位，我和他都干凈不了。”
湯嘉嘆息著點頭，是啊，事實就是如此不由人的殘酷，而比起那位有儲君之位以及有母親有舅父護著的太子殿下，他還是守好自家這個一身傷的郡王殿下吧。
劉岐靠著憑幾閉目休息，聽湯嘉梳理朝堂局勢以及可以試著去觸通的人脈。
朝中最位高權重的官員，無疑是九卿之上的三公，其中丞相嚴勉乃文官之首，是出了名的不近人情，乃是實打實的中直之臣。
再有便是有監察百官之權的御史大夫邰炎，此人今年已近七十高齡，原本精心挑選培育了一名學生，打算讓其接替自己的位子，但對方鋒芒過硬，令百官不約而同生出“絕不能讓此人接任御史大夫之位，否則永無寧日”的危險直覺——
邰炎辛辛苦苦培育的學生便是前諫議大夫莊元直。
這倒霉學生被貶去南地，本以為叫他吃些苦頭才好向陛下服軟，也算磨一磨性子，但對方回信中竟頗滿意現狀，夸耀南地果味甜美，反叫他嘗遍甜頭。
邰炎只恨巴掌不能透過信帛扇爛學生的臉。
另一位居于三公“太尉”之位者，則是武官之首杜叔林，其掌管京師禁衛，提到他，劉岐才開口。
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