嶺南的天，孩兒的臉，說變就變。

方才還是烈日灼心，轉瞬便是瓢潑大雨。

雨水敲打著新墾的棉田，本該是滋潤禾苗的甘霖，此刻卻讓李晦的心沉入了谷底。

他蹲在田埂上，抓起一把濕漉漉的泥土，指尖捻開，臉色鐵青。

身旁的老農唉聲嘆氣，用生硬的官話夾雜著俚語，焦急地比劃著：“大人……看，又來了！鬼斑！瘟神又來了！”

只見那些原本長勢喜人的棉株中，有不少葉片上出現了詭異的不規則黑褐色斑點，邊緣焦黃，如同被無形的火焰舔舐過。

更嚴重的是，一些已然坐住的棉桃，本應日漸飽滿，此刻卻軟塌塌地垂著，表皮皺縮，甚至未等成熟便悄然脫落，砸在泥水里，看得人心頭發痛。

這已是本月內第二波怪異的“病害”!

與先前那洶涌的蟲害不同，此次來得更隱秘，更刁鉆。

請來的幾位俚人老巫醫，又是殺雞又是跳舞，折騰了幾天，病情反而蔓延更快。

恐慌如同這嶺南的瘴氣，無聲無息地侵蝕著剛剛建立起些許信心的棉農。

“是天罰！\"

\"定是漢人種這妖花，惹怒了山鬼！”

類似的流再次悄然興起，比上次更為鑿鑿有據，甚至描繪出了“山鬼”發怒的具體模樣。

李晦胸口憋悶得幾乎喘不過氣。

他奉旨南下，歷經艱辛，好不容易才打開局面，說服馮盎，安撫俚人，眼看著潔白的花朵即將變成實實在在的收獲，卻接連遭遇這等詭譎之事。

他強自鎮定，吩咐手下嚴密看守棉田，尤其是水源地，同時八百里加急的奏報，再次以最隱秘的渠道送往長安。

……

龍首原溫泉山莊，水汽氤氳。

李世民幾乎是踩著李晦奏報抵達的時辰進了門，連那身富家翁的錦袍都掩不住他眉宇間的焦灼與一絲被戲耍的怒意。

“趙小友！又出事了！嶺南那棉田……唉！”

他重重坐在趙牧對面，也顧不上客套，將收到的密報情況大致說了一遍，尤其是那詭異的“鬼斑”和落桃現象。

“當地愚民又傳是什么天罰鬼神之說，但朕……真覺得此事透著一股邪性！莫非真是老天不容我大唐得此祥瑞？”

趙牧正執壺斟茶，動作行云流水，不見絲毫滯澀。

聽完“秦老爺”略帶急促的敘述，他并未立刻回應，而是將一盞清茶推至對方面前，這才抬了抬眼，語氣平淡無波：

“秦老哥，稍安毋躁。老天爺若真看這棉花不順眼，一道天雷劈了便是，何須用這等婆婆媽媽的手段。”

他指尖沾了沾杯中茶水，在光潔的紫檀木案幾上隨意劃了幾道：

“葉片黑斑，未熟落桃……聽秦老哥所，倒不像是尋常蟲害或瘟病。”

“發作如此集中，蔓延又有特定路徑……附近水源何在？\"

\"灌溉溝渠可曾查驗？”

李世民一怔：“水源？查驗？\"

\"小友的意思是……”

“毒。”趙牧輕輕吐出一個字，如同在說一件微不足道的小事。

“而且非是劇毒，是慢性的，熬制的草木之毒。”

“混入灌溉之水，順著溝渠流入田間，棉株根系吸收，藥性發作，便是這般模樣。”

“目的是要讓棉苗慢慢枯萎，結桃而不實，最終絕收。”

“如此，既可徹底毀掉這批棉花，又能坐實天罰，妖花之名，讓朝廷此后在嶺南再無推廣可能。”