“陸兄，這……這滿城風雨的，鎮北侯那句話到底是什么意思？‘你好自為之’，這是要我們在殿試上主動退讓嗎？”

林錚抱著劍，走在另一側，他什么都沒說，只是步伐比平時更沉穩，整個人戒備著四周。

陸淵的表情很平靜，他沒有理會街上的流，也沒有回答錢文柏的問題，只是走著。回到租住的院落，他讓錢文柏去準備些酒菜，自己則回到書房，攤開一張白紙，提筆蘸墨，卻久久沒有落筆。

夜色漸深，錢文柏與林錚守在院中，氣氛壓抑。聯盟中其他高中貢士的拜帖被一一婉拒，整個小院與外界隔絕開來。

子時，一輛不起眼的黑色馬車停在了后巷。一名青衣小廝上前叩門，低聲通報后，陸淵獨自一人走了出去，登上了馬車。

馬車內，坐著一個中年文士，正是次輔張居正的首席幕僚，魏然。

車內沒有多余的寒暄。

“陸會元，侯爺在宮門口的話，想必你已經掂量過了。”魏然開門見山。

“掂量過了。”陸淵回答。

“相爺的意思是，殿試之上，當以穩妥為上，切勿再起波瀾。鎮北侯畢竟是國之柱石，有些事，需從長計議。”魏然傳達著張居正的擔憂。

陸淵看著車窗外飛速倒退的夜景，開口說道：“魏先生，您覺得，鎮北侯為何要警告我，而不是直接動手？”

魏然一怔，他沒想到陸淵會反問。

“因為你已是會元，又面過了圣，殺你的代價太高。”

“說對了一半。”陸淵轉回頭，“他之前在曲江文會，在會試考場，都想置我于死地。那個時候，我不過是個舉人，是個可以隨意碾死的螻蟻，殺了我，不過是臟了他的手。可現在，我站在了文華殿，皇帝親口問話。我不再是螻蟻，我成了一枚棋子，一枚能擺上臺面的棋子。殺一枚有分量的棋子，會打亂整個棋局，他不敢，也不能。”

魏然沒有說話，他在仔細咀嚼陸淵的每一個字。

陸淵繼續剖析：“所以，他的警告，不是威脅。威脅是對弱者的，是對可以輕易毀滅之物的。他的警告，是一次試探，一次交易的開價。”

“交易？”魏然的身體微微前傾。

“對，交易。”陸淵的論述清晰地嚇人，“他用‘你好自為之’這句話告訴我，只要我在殿試的策論上，不去觸碰他的根基，不去直接攻擊勛貴集團，他可以默許我進入朝堂。他會放我一馬，讓我當一個普通的進士，一個翰林。然后，再用朝堂上的規矩，慢慢將我磨平，或者尋個由頭將我除去。這比在殿試前動手，成本低得多，也體面得多。”

車廂內陷入了長久的沉默。魏然被這番分析震住了，他本是奉命前來安撫勸說，卻被一個二十歲的青年，把那位侯爺的心思看得通通透透。

“你……你當真如此想？”

“不然呢？”陸淵反問，“他若真想讓我死，現在京城內外，他的殺手隨時可以動手。他不動，就是在等我的答復。殿試的答卷，就是我的回復。”

魏然長出了一口氣，他靠回車壁，再次審視眼前的年輕人。

“相爺果然沒有看錯你。那么，你打算如何回復？”

“我拒絕這份‘默契’。”陸淵的回答斬釘截鐵。

魏然的身體又繃緊了。

陸淵接著說：“請先生回復相爺，殿試之上，學生自有分寸。但對付虎狼，示弱換不來和平，退讓只會讓它覺得你軟弱可欺。唯有拔其爪牙，令其不敢妄動，方能求得一線生機。”

他的話鋒一轉，變得更加銳利。

“學生還有一個請求。請相爺在殿試之后，無論結果如何，立刻啟動對邊防軍餉的徹查。鎮北侯在朝中的根基是軍功，在地方的倚仗是邊軍。但邊防軍餉虧空嚴重，早已是公開的秘密，只是無人敢查。這才是他的七寸，是釜底抽薪之計。”

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