無數條粗壯的紅色線條，從黑色的主干上分叉出去，如同附著在樹干上的致命藤蔓。

每一條紅色線條，都代表著一處虧空，一次盤剝，一個貪腐的黑洞。

“陛下請看。”陸淵走到圖前，拿起一根長桿。“此為江南稅糧，出江南時，共計三百二十萬石。經運河，過鈔關，沿途州府層層‘火耗’，最終抵達京師，入國庫者，不足九十萬石。”

他又指向另一處。“此為兩淮鹽稅，每年入賬四百萬兩白銀。可實際上，僅揚州一地鹽商，每年孝敬各路神仙的‘冰敬’‘炭敬’，便不止此數。真正上繳國庫的，不到三成。”

長桿在圖上移動，每一次停頓，都揭開一道血淋淋的傷口。

最后，長桿指向了北方邊境，那里，有一團最為觸目驚心的巨大紅色墨團，幾乎將代表邊鎮的區域完全覆蓋。

“此處，是邊防軍鎮。”陸淵的聲調平直。“戶部每年撥付軍餉八百萬兩，從未拖欠。但這筆銀子，從戶部到兵部，再到邊鎮帥府，再到各級將領，最后發到士卒手中時，十不存一。這就是邊軍屢屢嘩變，戰力日衰的根源。”

他放下長桿，轉過身，面對著皇帝和臉色已經完全變了的鎮北侯。“陛下，祖宗之法，是要強國富民，不是要喂飽這些碩鼠！”

“若不變法，不出十年，大夏將無兵可派，無餉可發，國將不國！”

“屆時，我等都將成為亡國之臣，愧對列祖列宗！”這句話，如同一記重錘，狠狠砸在御書房每一個人的心上。

趙乾猛地從龍椅上站起，他快步走下御階，站到了那張巨大地圖前。

他的手在發抖，他俯下身，手指觸摸著那片刺目的紅色。

那不是圖，那是帝國的膿瘡，是正在流血的傷口。

他臉上的血色褪盡，一片煞白。

鎮北侯陸戰的身體僵直，他戎馬一生，見過尸山血海，可從未像今天這樣，感覺到一種發自骨髓的寒意。

陸淵將一個復雜的經濟問題，一個牽扯無數利益的政治難題，變成了一個關乎生死存亡的簡單畫面。

無可辯駁，無法回避。

趙乾直起身子，他沒有回到龍椅上，而是站在那張圖前，做出了決斷。

“傳朕旨意。”

“即刻成立‘新政推行司’，總攬變法一切事宜。”

“由首相楊士奇，掛帥。”

“次輔張居正，為輔。”皇帝的指令清晰而堅定。“翰林院修撰陸淵……”他停頓了一下，然后加重了口吻，“破格擢為司內‘總執事’，總攬一切具體事務，直接對朕負責！”

此一出，楊相與張居正都露出了驚異的表情。

總執事，這幾乎是副相之權。

陸戰的喉嚨滾動了一下，卻一個字都說不出來。

他敗了，敗得徹徹底底。在鎮北侯被駁斥得啞口無之后，陸淵并未流露出任何得意的姿態。

他反而轉向陸戰，深深一躬。

“侯爺世代鎮守邊疆，勞苦功高。然邊鎮積弊，非侯爺一人之過，乃制度之弊。”

“學生之策，并非針對侯爺，而是為了讓我大夏的邊軍，能拿到足額的軍餉，能有更精良的兵器，能更好地為陛下，為大夏守住國門。”