再次來到岡州會館，卻是換了一種身份。

今日明顯特意打掃過，地面一塵不染。

香案上香煙裊裊，供奉著時令鮮果。

陳秉章今日特意換上了一身暗紫色團花錦緞長衫，頭戴瓜皮小帽，鼻梁上架著一副西洋水晶眼鏡，更添了幾分儒商的斯文。

自從徹底下了決心之后，他仿佛解開心結，愈發地不理會館事務，踏實當一個富家翁，派管事陳永福去催了幾次，今日終是迎得陳九上門。

他親自將陳九引至上座，又命人奉上新沏的龍井。

他目光掃過堂下，聲音帶著幾分刻意提起的沉穩：“各位，今日請大家來，一是同我們新會子弟陳九，陳兆榮接風，正式入會館。從今日起，兆榮就是自己人，大家要守望相助。”

他頓了頓，目光轉向身旁的陳九。

陳九今日亦是一身簇新的藍布長衫，短頭發打理得整整齊齊，去了那份海上漂泊的滄桑，更顯年輕英挺。

他聞，上前一步，朝著堂上諸位深揖一禮：“陳九見過各位叔伯，各位鄉親。日后還望多多關照。”

他不卑不亢，眼神掃過堂內眾人。

堂下坐著的七八人，皆是新會籍在金山有些頭臉的人物。有幾位是洗衣行會的代表，他們是今日這場“議事”的主角。

聽到陳九自報家門，眾人神色各異。

有的眼碌碌打量這個唐人街新扎“紅棍殺星”；有的木口木面點個頭就算；還有幾個人眉頭皺到實，明顯心不在這里。

“呢位是會館旗下洗衣行會李會長，”陳秉章指住個面白留八字須的中年人，“金山大半洗衣鋪歸他管，我們新會仔女靠他揾食。”

李會長擠出生硬笑容，對陳九拱下手。

“呢位是林掌柜，專做米糧，唐人街三成伙食靠他。”

“這位是’德昌藥行’的周老板，藥材生意做得最大。”

陳秉章逐個介紹落去，陳九一路抱拳回禮，將這些人的面孔與名號記在心里。

這班人就是會館在金山的新會籍臺柱，日后同他們少不了打交道。

等眾人寒暄幾句，陳秉章輕咳一聲，進入正題：“二來就是市政局新出嗰份《洗衣業衛生例》。事關我們新會鄉親飯碗，今日特登請洗衣行會同唐人街幾位老板來，商量點渡過難關。”

等他講完，一群人你眼望我眼，氣氛開始沉悶。

洗衣行會李會長忍不住第一個開聲。他起身對陳秉章同陳九拱手，苦口苦面：“館主，各位兄弟，呢份鬼佬告示簡直逼我們上絕路！話要空氣流通，我們的鋪頭有幾大你們知的，間間細過雀籠，點流通？仲話污水要接市政渠，一開口就要近百鷹洋，我們盤數點頂？”

旁邊個黑瘦佬跟著起身：“仲有啊館主！他們話熨衫蒸汽唔準漏，一發現就罰到喊！我叼他老母，我好多鄉親的小鋪面還在用緊炭爐煲蒸汽，邊有錢換新機器？分明想我們執笠（關門）！”

“系啊系啊！”

另一個洗衣鋪東主捶心口，“我間鋪上個月先交會館月費，今個月又要交巡查費，尋日班差佬上門，話后院晾衫竹出界阻街，又罰廿蚊！再咁落去，買米錢都冇！”

成個堂即刻怨氣沖天，一伙人七嘴八舌講慘況。

坐在這里的多數是洗衣行會代表，背后至少撐住十幾間鋪。

他們代表的洗衣鋪多數是小本經營，請的都是新會老鄉，平時省吃儉用，勉強維持。

現在這新例好似把刀掛頭頂，巡查隊又如狼似虎，隔三差五上門勒索，早已讓他們苦不堪。

陳秉章擺了擺手，示意眾人稍安勿躁：“各位的苦況，我陳某都知。呢幾日，我亦都托人去市政廳打探過，只是……唉……”

他重重嘆了口氣，“如今新上任的市長阿爾沃德，是個德國佬，手段強硬得很，背后又有德裔商會撐腰。我們華人商會雖然都遞過幾次陳情信，但都石沉大海，冇半點回音。聽聞，呢次的條例，就是針對我們華人的。”

“咁……咁點算啊館主？”

李會長急到額頭標汗，“我們唔可以坐在這里等死！洗衣行會百幾間鋪，幾百個新會仔女靠洗衣這個行當食飯！”

“系啊館主，你一定要幫我們出頭！”

眾人紛紛附和，神情懇切，眼甘甘望實。

陳秉章眉頭緊鎖，沉吟半晌，目光在堂內眾人臉上緩緩掃過，最后落在了陳九身上。

“兆榮，”

他緩緩開口，“你自薩克拉門托返歸，一路行來，見慣風浪，同鬼佬交手多。照你睇，而家呢個困局點拆？”

此一出，滿堂目光再次聚焦于陳九。

陳九放下手中的茶杯，杯蓋與杯身碰撞，發出一聲清脆的輕響。

在這寂靜的廳堂內，顯得格外清晰。

他抬起頭，目光平靜地掃過眾人，緩緩開口，“諸位掌柜的難處，我明。”

“洋人律法，看似公允，實則處處針對我等華人。想要在夾縫中求存，單靠忍讓退避，恐怕只會越退越窄，最終無路可走。”

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他頓了頓，話鋒一轉：“依我淺見，此事或可從幾方面著手。”

“哦？愿聞其詳！”

李會長精神一振，其他人也紛紛湊近了些，連陳秉章也微微前傾了身子。

“眼下最緊要，是聯埋手（合作）。”

陳九伸出一根手指，目光沉靜，“市政廳的條例，矛頭直指華人，受打壓的絕不僅僅是我新會一邑，亦不僅僅是洗衣一個行當。”

“我聽聞，近來針對華人菜農的、針對華人漁船的，乃至對華人商鋪的各類巡查都愈發嚴苛。這些條例，看似名目各異，實則都是沖著打壓我們華人來的。”

“單憑岡州會館一家，或是洗衣行會一個行當，勢單力薄，難以撼動。但若能將金山各邑會館——寧陽、合和、岡州、陽和等等以及各行各業的華人商戶。”

“甚至其他同樣遭受排擠的少數族裔，如愛爾蘭人、意大利人等，聯合起來，共同發聲，則聲勢必然壯大。”

堂中在座的頓時變了臉色。

還是李會長試探性地開口，他眉頭緊鎖：“陳九兄弟此有理，只是這聯合……談何容易？各大會館之間本就有親疏遠近，平日里為各自利益，明爭暗斗亦是常事。更莫說那些白鬼，欺辱我等都來不及，如何能讓他們信服，與我等聯手？”

陳九微微頷首：“李會長所慮極是。此事確非一蹴而就。但正因其難，方顯其重。”

“我們可以先從內部入手，由岡州會館牽頭聯絡合和、陽和幾家關系近些的會館傾掂數。”

“求同存異，先將共同苦難擺上臺，等各家睇清今日搞洗衣業，聽日就可能搞米鋪、藥行。唇亡齒寒的道理，班老江湖不可能不明。”