張家大宅內，燈火通明。
雨點瘋狂地敲打著屋頂的瓦片和庭院里的芭蕉葉，噼里啪啦。
花廳里，兩盞西洋進口的煤油吊燈被風吹得微微晃動，光影在陳秉章那張溝壑縱橫的臉上來回切割。
他坐在椅子上，手里捏著一只瓷杯，茶湯已經涼透了，卻一口沒喝。
坐在他對面的，是這宅子的主人，張振勛，人稱張老板。
這位在巴達維亞和檳城兩地經營墾殖、航運的大商人，總會暗中扶持的zousi關隘，此刻正顯得坐立難安。
他揮退了所有的丫鬟仆役，讓管家和梅姑看好下人不要來打擾。
“秉章公，”張老板終于忍不住打破了沉默，他拿起銅壺，想給陳秉章續水，手卻微微有些抖，滾水濺了幾滴在桌面上，
“這雨也連著下，還沒個停的時候。”
陳秉章像是從一場長久的定格中醒了過來，他緩緩放下茶杯，眼皮都沒抬：“天要下雨，娘要嫁人。這南洋的天氣，和如今的時局一樣，不是你想讓他停，他就能停的。”
張老板放下銅壺，“您這幾日……在會館和堂口那邊……走動得如何？”
陳秉章沒有立刻回答。他轉過頭，目光穿過敞開的廳門，望向外面漆黑的雨幕。
“如何？”陳秉章突然笑了一聲，“振勛，你在生意場上打滾這么多年，應該比我更清楚什么是避之不及。”
“難道連邱家和謝家的人……也不肯見？”
張老板面露驚色。檳城五大姓，邱、謝、楊、林、陳，那是控制著整個檳榔嶼華人社會的基石，尤其是龍山堂邱公祠那一脈，素來以強硬著稱。
陳秉章嘆了口氣，這一聲嘆息極長，仿佛要把胸口郁結的悶氣全部吐出來。他站起身，背著手在廳內踱步，腳步聲沉重。
“見是見了。”陳秉章停在一幅繪著《蘇武牧羊》的中堂畫前，背對著張老板說道，
“前幾日，也就是蘭芳剛打下馬辰煤礦的消息傳來時，他們是很客氣的。邱家的大佬甚至擺了酒席，稱贊那些客家礦工是‘漢家旗幟’，說蘭芳這一仗打出了南洋華人的威風，還要捐一筆壯行銀。”
“那不是很好嗎？”
“那是前幾日！”陳秉章猛地回過頭，眼中的血絲在燈光下分外猙獰，“自從昨天，新加坡那邊的消息傳過來——九爺被韋爾德總督‘請’進福康寧山，被皮克林那個笑面虎軟禁之后……這就變了！全變了！”
“今天上午，我去拜會鄭家大佬。你知道嗎？我在他府門口足足等了一個時辰！最后出來的只有一個管家，隔著門縫跟我說，老爺偶感風寒，臥床不起，不便見客！”
“偶感風寒？”陳秉章冷笑，“他前天還在戲園子里捧角兒，壯得像頭牛！今天就病得起不來床了？這哪里是病了，這是怕了！這是怕沾上我們這身反賊的味！”
張老板臉色難堪，“畢竟……那是英國人。九爺被抓，這信號太強烈了。大家都以為九爺這次是在劫難逃。英國人要是真動了殺心，查封總會的產業，誰跟總會走得近，誰就要跟著倒霉。大家都是有一大家子人要養的，這……這也是人之常情。”
“人之常情……”陳秉章咀嚼著這四個字，眼中閃過一絲悲涼，“是啊，人之常情。九爺在舊金山生死一線的時候，他們說是英雄。九爺在香港開辟總會，邀請南洋華商一起北上招工的時候，他們說是大善人，大財神。如今九爺為了蘭芳、為了蘇門答臘那些被荷蘭人當豬狗對待的同胞，把自己送進英國人的虎口，他們就成了路人。”
他頹然坐回椅子上，聲音低沉下去：“我在檳城這三天，跑遍了十八家會館，七個堂口。除了兩家小姓宗祠礙于情面，塞了幾百塊銀元打發叫花子一樣，其余的……要么閉門不見，要么顧左右而他。甚至有人勸我，讓我趕緊回香港，別在檳城惹是生非，免得連累了他們。”
“秉章公，”張老板給他遞上一根雪茄，呂宋來的上等貨，
“您也別太心寒。商人的膽子，本來就是拿錢撐起來的。如今荷蘭人在婆羅洲像瘋狗一樣，英國人的軍艦又封鎖了海面。蘭芳那邊……大家都覺得是死局。”
“死局？”陳秉章接過雪茄，卻沒有點燃，只是在手里狠狠地捏扁，“蘭芳有一千二百支連珠槍，有占領的煤礦，有達雅人的盟約，怎么就是死局了？”
“因為沒有后援了。”張老板一針見血地指出，“九爺被困在新加坡，香港的資金和物資早就出不來。海面上的zousi船被英國人荷蘭人嚇得噤若寒蟬，蘭芳就是一座孤島。荷蘭人雖然在陸地上被打懵了，但他們的海軍還在，只要切斷補給，花費些時間，困也能把蘭芳困死。大家都在看，看清廷的態度，看英國人的態度。”
提到清廷，話題的氣氛變得更加壓抑。
陳秉章劃燃了一根火柴，火光照亮了他陰沉的臉：“清廷？哼，前些日子，那蘭芳的老總長在天津見了李中堂。你知道中堂大人怎么說的嗎？外崇和好，不可因小失大。說白了，就是不想管，也不敢管。”
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“這我也聽說了。”
張老板湊近了一些，神神秘秘地說道，“但我最近從北邊來的行商那里聽到一些細報。說是朝廷里的強硬派，那個左宗棠左大人，收復伊犁，那是真的硬氣，那是真的給咱們漢人長臉。聽說曾紀澤曾大人在俄國人那里也是據理力爭，把伊犁給要回來了。”
“是啊，收復新疆，那是左公的蓋世奇功。”陳秉章點了點頭，眼中流露出一絲敬意，但隨即又迅速黯淡下去，“可那是新疆，那是大清的后院。南洋呢？咱們是化外。”
張老板皺著眉頭：“我就不明白了。同樣是打洋人，為什么朝廷在西北敢跟俄國人叫板，在這南洋，面對個日薄西山的荷蘭人，卻連個屁都不敢放？咱們南洋華人，每年給朝廷捐多少銀子？賑災、修路，哪次落下過？”
陳秉章吸了一口雪茄，嗆得他咳嗽了兩聲。
“振勛，不要太過天真。”
陳秉章指了指北方，“不過也怨不得你，老夫我活了一輩子，跟那個蘭芳總長劉阿生一樣，半輩子都在指望朝廷能照拂一二，臨到要死了才看清楚。
收復伊犁，那是為了保住大清的關口，那是怕被洋人打到京師，拱衛他們基業的。而咱們南洋的這些化民，在那些滿大人的眼里，是棄民。咱們不是土地和銀子，都是亂黨和匪類。”
他頓了頓，聲音變得更加低沉，透著一股看透世事的寒意：“更重要的是……英國人。”
“英國人？”
“對，就是英國人。”陳秉章冷笑道，“左公收復新疆，背后要是沒有英國人的默許，甚至是暗中支持，你以為能那么順利？英國人在亞洲最大的對手是俄國人。他們那是大博弈。英國人不想讓俄國人吞了新疆，南下威脅印度，所以他們才幫著大清，幫著曾紀澤在談判桌上壓俄國人。”
陳秉章用手指蘸著茶水，在桌上畫了一個圈：“大清欠了英國人的人情，或者說，大清現在還得倚仗英國人來制衡俄國人、日本人。在這個節骨眼上，你覺得李鴻章敢為了咱們這些海外棄民，為了一個小小的蘭芳，去得罪英國人嗎？”
張老板有些明悟，“你是說……英國人之所以敢在新加坡抓九爺，抓一個華社領袖，敢縱容荷蘭人，就是因為他們吃準了清廷不敢吭聲？”
“正是如此。”
“在英國人眼里，南洋是他們的地盤。蘭芳鬧事，那就是壞了他們的規矩。清廷現在的國策是聯英。為了這個大局，別說一個蘭芳，就是把咱們南洋幾百萬華人全賣了，紫禁城里的老佛爺也不會眨一下眼睛！”
窗外的雷聲滾過，轟隆隆的，像極了戰場的炮聲。
兩人沉默了許久。這種被母國拋棄、被列強環伺的孤獨感，如何能好受。
“那……荷蘭人呢？”
“蘭芳這次可是把荷蘭人打疼了。占了煤礦，炸了港口。荷蘭人要是緩過勁來……”
“荷蘭人會像一條瘋狗。”陳秉章咬著牙說道，“他們在蘇門答臘被振華的游擊隊拖住，在婆羅洲又被捅了一刀。這是奇恥大辱。歐洲那些國家，最講究的就是利用軍事威懾來減少殖民成本。如果蘭芳不滅，荷蘭人在東印度的統治就會崩盤，土著會造反，蘇丹會獨立。”
“所以，他們一定會把事情鬧大。”
陳秉章分析道，“他們現在肯定在拼命向英國人哭訴，不管是清國的陰謀，還是李中堂的陰謀，還是南洋華社推出一個蘭芳要造反，他們一定往大里說，要不豈不是顯得南洋的荷蘭官員很無能，他們要把英國人徹底拖下水。一旦英國人的艦隊也加入封鎖，甚至直接炮擊蘭芳……”
陳秉章沒有說下去，但后果不而喻。
南洋局勢，涉及這么多大國，牽一發而動全身，撲朔迷離，誰又能看清。
“九爺……九爺他想到了嗎？”張老板問。
“哼，他自投羅網，老老實實在新加坡等著戰報，自然是有他的算計。”
“以身伺虎，誰知道他打的什么主意，平白讓我們這些老家伙替他提心吊膽！”
陳秉章眼中閃過一絲痛楚，“最怕是……哎，有時候煩他想的太多，說的太少，有時候又怕他自作主張，割肉喂鷹！”
陳秉章深吸一口氣，強行壓下心頭的悲憤。他從懷里掏出一份被油紙層層包裹的文件，那是從新加坡秘密帶出來的，陳九的親筆信。
“在新加坡分別的時候，九爺留了話。”
陳秉章展開信紙，那上面的字跡蒼勁有力，透著一股決絕。
“九爺說：’我在籠中，依然是這盤棋的棋眼。人在他們控制之下，就還有余地。剩下的，靜觀事態發展，做好自己的事。”
“但我卻不能坐看天傾！”陳秉章咬牙。
“老夫一把年紀了，到死之前能做件大事，也好過半輩子糊涂！”
陳秉章的聲音低沉下來，帶著一種視死如歸的悲壯，“蘭芳若是守不住，老夫就是跪，也要跪死在岡州會館門前。我岡州子弟沒有孬種，哪怕拿老夫的肉去填zousi線，也要守住這面旗！”
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“振勛，”陳秉章盯著他，“總會在檳城的暗線，如今只剩下你這一條最穩妥了。保全自身，等待時機。”
“秉章公，你說笑了。”
張老板站起身，走到窗前，一把推開了窗戶。
雨絲瞬間飄了進來，打濕了他的臉，但他渾然不覺。
“我來南洋，自然不是來當富家翁！”
“只是不知道，這雨停之后，咱們這些海外孤兒，還能剩下幾個？”
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“荷蘭人的信，你看過了？”韋爾德頭也不回地問道。
“看過了，閣下。”
皮克林回答，語氣謹慎，“斯雅各布總督的措辭……非常激烈。他用了文明世界的共同敵人、清帝國的野心擴張這樣的詞匯。他聲稱馬辰的襲擊是李鴻章親自指揮的，還說那些武器是天津機器局的最新產品。”
“一派胡。”韋爾德輕蔑地哼了一聲，轉過身來，“荷蘭人這是被嚇破了膽，自己的財政被打的稀爛，連自己的狗都拴不住，還出來到處攀咬。”
“陳兆-->>榮。”他念出了那個名字，“他最近什么反應？”
“在衛兵的監視下，他表現得很……平靜。每天看書，喝茶，似乎外面的世界與他無關。前兩天在我的監督下，清廷駐新加坡的領事見他了一面，措辭很激烈，他甚至沒有反駁。”
韋爾德冷笑，“他在等，等我們和荷蘭人鬧翻，等清廷表態，等國際輿論發酵。利用大國之間的矛盾火中取栗？還是自負我不敢殺他？一介華商，也敢如此行事……軒尼詩那個親華分子真是給了他好大的膽子！”
韋爾德猛地站起身，走到墻上懸掛的南洋地圖前。