“大人，不僅如此！”
“隨后-->>的登船檢查中，發生激烈交火。據目擊的德國商船漢堡號船長證詞，那是單方面的屠殺。而在隨后的荷蘭官方通報中，他們聲稱剿滅了一伙華人海盜，并遺憾地發現了……”
周馥深吸一口氣，似乎那個名字燙嘴：
“發現了美國駐新加坡領事，阿道夫·斯圖德的尸體。身中三槍，當場斃命。”
“什么？！”
李鴻章猛地轉過身，動作大得差點帶翻了桌上的茶杯。他一把奪過電報紙，湊到燈下，一字一句地看，生怕漏掉一個標點符號。
“美國領事……死了？”
電報下面，附了盛宣懷的意見，此局詭譎，疑有嫁禍，然事實已成，美國必怒，英荷聯盟恐破。
隨后他寫道，他傾向于這是一場南洋殖民地內部的權力斗爭，有人安排安排刺殺了美國領事嫁禍，不是英國人就是美國人自己。
李鴻章的手指在顫抖。他的眼睛越睜越大，原本那種老邁、疲憊的神態一掃而空，取而代之的是一種獵人看到獵物落入陷阱時的狂喜。
“哈哈！哈哈哈！”
李鴻章突然爆發出一陣大笑，笑得前仰后合，笑得眼淚都快出來了。
“天助我也！真是天助我也！”
他把電報紙狠狠地拍在桌子上，“海盜？有哪個海盜會頂著海軍旗艦sharen？公海上殺了美國領事，這是向美利堅宣戰！這是打了整個西方文明世界的臉！”
李鴻章在大廳里飛快地踱步，腦子轉得飛快。
“前些日子，英、荷、法等四家公使輪番去總理衙門咆哮，逼著朝廷交出首惡，逼著咱們承認南洋那是華匪作亂，大舉動兵。老夫這直隸總督府的門檻都快被他們踏破了！朝中那些清流，更是彈劾老夫養寇自重，勾結外藩。”
“老夫正愁這盤棋是個死局，無論怎么走，都要得罪洋人，都要給朝廷惹禍。”
他指著那張電報紙，手指用力地點了點：
“可現在，局活了！”
“什么華匪叛亂？什么zousi？在死了一個美國領事面前，全都不重要了！荷蘭人現在是謀殺大國使節的罪人！美國那個新總統正愁國內亂子多，這一槍，正好給了他們向外撒氣的借口。”
“英國人最是勢利，講體面。你看吧，從明天起，英國人絕不會再幫荷蘭人說半個字。他們若是再敢封鎖海面，那就是跟美國人過不去，跟萬國公法過不去！”
李鴻章站起身，背著手在屋內踱步，步伐沉穩有力。
“這南洋的渾水，終于被攪得讓所有人都看不清了。”
“此事看似美國折了面子，內里卻是他們獲利最重，更可借機插手南洋……能在英、荷兩國的眼皮子底下把領事送上死路，還能讓美國人不得不咽下這個苦果去咬荷蘭人。
這說明什么？說明他在美國有人，有根基，甚至……他是美國某些勢力在南洋的代理人。”
周馥在一旁也聽得心驚肉跳：“中堂，您的意思是……這件事那個陳兆榮也有參與？”
“他是不是替美國人賣命并不重要。”
李鴻章擺了擺手，“重要的是，結果對咱們有利。現在，老夫不用再擔心朝中壓力，洋人逼宮。反倒是英國人和荷蘭人，現在自顧不暇。”
“又給老夫爭取了不少喘息的空間。”
“一個能讓洋人互相撕咬的華人，哪怕是個亂黨頭子，對大清也是有用的。”
“以夷制夷……”
李鴻章咀嚼著這四個字，“好手段啊….好手段啊…”
他沉默了片刻，
“那個阿福，還關著嗎？”
“回中堂，還在招商局后院，這幾天倒是老實，沒吵沒鬧。”周馥回答。
“嗯。”
李鴻章點了點頭，“關了幾天了？也該讓他受點教訓，免得一介商人擺不清自己的位置。”
他整理了一下衣領，淡淡地說道：“去，把他帶過來。別走后門了，走正門。給他換身干凈衣裳，準備點熱茶點心。”
“中堂，您要見他？”
“見。”
“不僅要見，還要好好談談生意。”
李鴻章坐回太師椅上，拿起那份電報，
“現在的陳九，已經不是那個惹禍的反賊了。他現在是一把插在荷蘭人肋骨上的尖刀，也是咱們北洋手里的一張好牌。這張牌，老夫得把它抓在手里。”
“現在的陳九，朝廷不能認他，但老夫……得用他。”
“既然他想搞官督商辦，想披這一層皮，老夫就給他這一層皮。但他得明白，這皮披上了，就得給老夫吐出肉來。”
“北洋的船，正缺銀子買煤。”
“告訴這個阿福，老夫這幾天公務繁忙，讓他久等了。既然他是來談生意的，那就按生意的規矩來談。”
“還有，”李鴻章突然想起了什么，
“把之前那個吳子登送回來的留美幼童名單拿來。陳九既然這么喜歡跟美國人打交道，那老夫就送他一份禮。”
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天津，直隸總督府，二堂簽押房。
阿福被帶進來的時候，神情雖然有些憔悴，但眼神依然透著股精明。
顯然已經察覺到了待遇的變化——從階下囚到座上賓，這中間的跨度，往往意味著局勢的巨變。、
走進簽押房，他看到李鴻章端坐在大案后，手里拿著一本書，似乎正在研讀。
他不敢怠慢，趨步上前，大禮參拜：“草民阿福，叩見中堂大人。”
“起來吧。”
李鴻章的聲音聽不出喜怒，但比幾天前周馥抓他時那種肅殺之氣，少了幾分。
“這幾天，在招商局住得可還習慣？”李鴻章放下書，端起茶盞，漫不經心地問了一句。
阿福心里咯噔一下。住得習慣？那是人住的地方嗎？但他是個聰明人，知道這是李中堂在給他臺階下。
“回中堂，草民……住得甚好。感謝中堂大人的保護。”
“幾日前，英荷兩國公使逼宮，要朝廷嚴懲南洋亂黨。中堂若那時見草民，便是坐實了勾結之罪，草民必死無疑。中堂將草民嚴加看守，實則是對外表明態度，將草民與南洋局勢切割，留待后手。”
“是個明白人。陳九會用人。”
李鴻章滿意地點了點頭，“坐吧。”
阿福告罪，斜簽著身子坐半個屁股，以示尊重。
待阿福坐下，李鴻章端起茶盞，輕輕撇去浮沫，語氣變得漫不經心。
“你這次呈上狀子，是想跟本堂談談糖業總局的事兒？還有遠洋貿易？”
阿福立刻起身，
“是！九爺說了，南洋雖遠，心在中華。我們在海外雖有些許基業，但終究是無根之萍。九爺愿以官督商辦之法，在天津設立糖局，并在招商局旗下設立南洋運務。愿為北洋，每年納報效……三十萬兩。”
說到這個數字，阿福特意加重了語氣。
李鴻章展開之前阿福遞進來的文件，目光掃過那些字句。字寫得一般，但這字里行間透出的利益，卻是實實在在的。
“三十萬兩……”
李鴻章輕哼一聲，把信扔在桌上，發出“啪”的一聲輕響。
大清全年收入約8000萬兩白銀，其中最重要的就是厘金（商業稅）和海關收入（洋關稅），仍在快速增長。
而官督商辦的企業，成規模的，僅有三家，輪船招商局（1872年創辦），開平礦務局（1878年創辦），天津電報局（1880年創辦）。
其中僅有輪船招商局正在盈利，一旦這個天津糖業總局真的能盡快成立，一年繳稅30萬兩白銀，這是莫大的成功。
這也是他此時一見時機好轉就迫不及待面見阿福，甚至為此不惜得罪清流派官員的原因。
自從面見完夏威夷國王之后，他就更加清楚陳九此人的商業能量。
他在檀香山的華人總會，名下是真的有大批甘蔗種植園的，這不是一個需要批款籌建的企業，而是一個有能力快速盈利的錢袋子，只要他肯開這個口。
他名下的淮軍，一個普通正勇（正規戰斗兵）一年不過50兩餉銀，30萬兩白銀，能養6000個正規軍。
“陳九的口氣不小。他以為這大清的官帽子，這北洋的招牌，是用銀子就能買來的嗎？”
阿福心頭一跳，正要解釋，卻見李鴻章擺了擺手。
“不過，本堂也知道，你們在外洋不容易。英荷夷人性情貪狡，絕非易與之輩。”
“你們想借官督商辦的名頭，無非是想在海外行事方便，想讓朝廷給你們做個靠山，讓洋人投鼠忌器。這心思，本堂清楚。”
他目光死死盯著阿福：
“但這天下沒有白吃的飯。你想借大清的勢，就得給大清解難。”
“中堂請示下，九爺說了，赴湯蹈火，在所不辭。”
“哼，赴湯蹈火倒不必。”
“本堂要的是實實在在的東西。”
“天津糖業總局，本堂準了。本堂會派個候補道員去掛個督辦的虛銜，具體的生意、人事，你們自己做，本堂不插手。但稅銀，一分不能少，且要直接入北洋海防捐的賬目。”
“第二，那個遠洋貿易公司……名字太招搖，掛在輪船招商局名下。船還是你們的船，人還是你們的人，但旗號，得掛我北洋的龍旗。”
說到這里，李鴻章的眼神變得深邃起來，聲音也低沉了幾分。
“這第三……也是最重要的一條。”
他從案頭的一堆文件中，抽出一份名單。那紙張已經有些發皺，顯然被翻看過無數次。
“這是前些日子，被吳子登那個蠢貨遣送回來的……第一批留美幼童名單。”
提到這件事，李鴻章的臉上也不禁閃過一絲難以掩飾的痛惜與憤懣。
“陳九不是在外洋事務繁重嗎？他不是需要人手嗎？”
“本堂可以做主，從這些還沒來得及安置的學生里，撥出來一批，以觀后效。名義上，是派往招商局分局和糖局充任隨員、工師（技術員）。”
“你告訴陳九，這些人，我交給他了。”
李鴻章盯著阿福，“讓他給老夫好好用！別讓他們的一身所學荒廢了！”
“你們在美國就妄圖對這些幼童施加影響力，別以為老夫不知道！”
“人可以給，但是每多挑一個人，這稅銀就得跟著漲，用多用少，你們自己酌辦！”
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