高名衡凝視著他，好一會兒抬頭望向窗外，估摸了一下時辰，嘆道：“罷了，事不宜遲，走吧，快些隨我入宮面圣，或許還能趕得及。”

高名衡轉身大步向書房門口走去，劉慶見狀，趕忙起身，緊緊跟在高名衡身后，兩人的身影很快消失在書房外的走廊上。

暮色像一塊沉重的幕布，沉甸甸地壓在紫禁城的琉璃瓦上。高名衡與劉慶一路快馬加鞭，馬蹄揚起的塵土在余暉中彌漫。

他偷瞥了眼高名衡，只見其神色凝重，緊抿著雙唇，額頭上刻著深深的川字紋，顯然也在為即將到來的面圣而憂心忡忡。

二人在宮門口遞上名帖，等待通傳的間隙，劉慶只覺時間被無限拉長，每一秒都似一年那般難熬。終于，有太監小跑過來，尖著嗓子宣他們進宮。沿著蜿蜒曲折的宮道前行，兩側宮墻高聳，壓抑得讓人喘不過氣，劉慶的腳步聲在空曠的宮道上回響，顯得格外突兀。

乾清宮，宮內燭火搖曳，光影在墻壁上晃蕩，映出一片昏黃。崇禎坐在龍榻之上，神色疲憊，眼下烏青，眉頭習慣性地擰著，手中還握著一份奏章。

聽聞高名衡和劉慶前來面圣，他不由一驚，他自然首先是想到河南戰事有變，然他都沒有半點消息，那自然不是，他輕輕一笑“想來是那劉慶對封賞而來。”

秀娥為他添加了香油道“陛下還是先讓他們說說吧。”

崇禎點點頭“那只老狐貍，今日朕讓他，他之意是想讓劉慶成為一總兵，可無奈，這么多年來，哪有如此年輕之總兵。”

秀娥輕輕一笑，收拾好東西緩緩出了乾清宮，崇禎也不知自己為何會迷上了秀娥，這許久來，日夜相伴，卻還是感覺時日太短。

見高名衡與劉慶進來，他抬了抬眼皮，聲音帶著幾分倦怠：“高卿，這么晚了，所為何事？”

高名衡撩起袍角，“撲通”一聲跪地，劉慶見狀，也慌忙跟著跪下。高名衡深吸一口氣，朗聲道：“陛下，臣今日前來，是為河南劉慶劉將軍之事，此事關乎昭惠郡主，還望陛下恩準臣細細道來。”

崇禎帝聽聞“昭惠郡主”四字，眼神里閃過一絲疑惑，坐直了身子，擺了擺手：“講吧。”

高名衡穩了穩心神，將劉慶所述之事，從芷蘅與周奕封的糾葛，到周延儒奏請賜婚，再到劉慶甘愿舍棄戰功、帶兵赴山東抗清以救芷蘅的想法，一五一十地向崇禎帝稟明。期間，崇禎帝的臉色愈發陰沉，眉頭越皺越緊，目光不時掃向跪在一旁的劉慶，眼神里既有憤怒，又有思索。

待高名衡講完，崇禎猛地一拍龍案，案上的筆墨都跟著跳了起來，他怒聲喝道：“劉慶，你好大的膽子！為了一個女子，竟想出如此荒唐的主意。山東雖戰事吃緊，但河南亦不容有失，你身為將領，不想著如何保家衛國，卻在此糾纏兒女私情，成何體統！”

劉慶伏在地上，額頭緊貼地面，冷汗不停地從鬢角滑落，浸濕了地面，他顫聲說道：“陛下，臣知罪。可芷蘅殿下處境危急，臣若袖手旁觀，實在良心難安。臣愿以死明志，只求陛下能給臣一個機會，讓臣帶兵出征，若不能三月內將清軍趕出關外，愿受任何懲處。”