紫禁城上銅鈴在風中叮咚作響，劉慶率軍東進的消息，如三月柳絮般飄滿京城。六部衙門前轎輦交錯，茶館酒肆中議論紛紛，上至公卿下至走卒，皆在熱議這位欲以萬人敵八萬清軍的將軍。有人說他是當世霍去病，也有人笑他螳臂當車，更有人將他與昭惠郡主、周首輔的恩怨編成話本，引得街頭巷尾爭相傳閱。

養心殿內，龍涎香裊裊升騰。崇禎剛褪下明黃龍袍，換了身家常的玄色錦袍，便將茶盞重重一擱：“王承恩，劉慶如今行至何處？”

王承恩忙趨前半步，蟒紋補服隨著動作微微起伏：“回陛下，依奴才推算，劉將軍此刻該到曹縣了。”他垂眸偷覷圣顏，見皇帝眉間擰成川字，心中暗自嘆息——自劉慶出征，陛下每日必問軍情，仿佛那千里之外的戰事，就懸在這養心殿的梁上。

“才到曹縣？”崇禎起身踱步，靴底踏得金磚咚咚作響，“照此速度，到濟南還得十來日。”

王承恩望著皇帝焦慮的背影，斟酌著措辭：“陛下容稟，劉將軍此番行軍已快過尋常三倍。尋常十五天的路程，他十日便趕完。如此急行軍，已屬罕見。若再強求速度，恐傷士卒銳氣，反誤了大事。”他想起前日接到的密報，說劉慶軍中已出現馬匹累死、士卒腳腫的情形，話到嘴邊又咽了回去。

崇禎帝突然駐足，龍目如炬：“你說，他真能三月內驅逐建奴？”

王承恩撲通跪地，額頭觸地：“奴才不敢妄議國事！”冷汗順著脊背滑落，他心中卻在飛快盤算——當年魏忠賢權傾朝野，便是因多嘴議論軍國大事觸了圣怒。如今陛下重提舊事，當真是想聽他的見解，還是試探？

“起來說話。”崇禎帝抬手示意，“就當閑話家常。若他真能三月退敵，還保得河南無恙……”皇帝話音頓住，目光落在案頭的奏章上，“朕倒要好好想想，該如何封賞這等奇人。”

王承恩緩緩起身，憶起前番在汜水軍營宣旨的情形：暮色中，劉慶麾下士卒演練火銃，不需火繩點火，扣動扳機便轟然作響，硝煙散去后，百步外的草靶已千瘡百孔。“回陛下，劉將軍軍中火器確有蹊蹺。”他壓低聲音，“那些火銃看似與制式無異，實則擊發迅捷，較邊軍所用快了一倍不止。想來這便是他的底氣所在。”

崇禎帝猛地轉身，眼中精光閃爍：“比朕的邊軍還好？”

“奴才不懂軍務，不敢斷優劣。”王承恩弓著腰，聲音愈發恭謹，“但擊發如閃電，于戰場之上，確是極大的優勢。”他瞥見皇帝摩挲著腰間玉佩，知圣心已動，又添了句：“聽聞這些火器皆是劉將軍私造。”話出口便覺不妥，忙又補道：“不過劉將軍一片赤誠，只為殺敵報國！”

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