“罷了罷了。”崇禎帝擺擺手，神情復雜，“如今內憂外患，只要能退敵，他有這等本事，朕還能苛責什么？”他望向窗外漸暗的天色，喃喃道：“只是時間緊迫，到濟南便去了一月，剩下兩月……”

“陛下，京城近日頗不太平。”王承恩見話題轉移，忙從袖中掏出密報，“各路探子蜂擁而至，光是前日，東廠便在崇文門拿了三個建奴細作。不過大臣們還算安分，只是……”他猶豫片刻，“周首輔府中，似有不少人往山東方向去了。”

崇禎帝冷哼一聲，龍袍掃過案幾：“由他去吧。只要不阻劉慶行事，隨他們折騰。”他走到蟠龍柱下，望著柱上張牙舞爪的金龍，許久才道：“但愿這劉子承，別讓朕失望。”

殿外忽起一陣風，卷得檐下銅鈴亂響，驚飛了棲在鴟吻上的寒鴉。王承恩望著皇帝落寞的背影，心中暗自嘆息——這天下事，怕是比這紫禁城的九曲回廊，還要難走啊。

劉慶率軍甫至曹縣，尚未安營扎寨，便見丁三策馬出城而來。只見那丁三身著戎裝，胯下烏騅馬矯健如龍，一路風塵仆仆卻神色昂揚。

劉慶瞧見丁三，不禁蹙眉，眉頭擰作一處，似有千般思緒涌上心頭，口中喃喃道：“這丁三如何在此？”

李平安見狀，嘴角微揚，露出一抹笑意，輕聲道：“將軍，這廝怕是見我軍出征，按捺不住心中熱血，便匆匆趕來。”

劉慶聞，不禁憂心忡忡，眉頭鎖得更緊，道：“他貿然來此，萬一讓小宋集陷入混亂，那該如何是好？”

此時，丁三一路狂奔而來，縱馬疾馳間，揚起一片塵土。待他奔至近前，瞧見劉慶凝重的模樣，心中不禁一緊，“咯噔”一下。他忙不迭地跳下馬，神色陡然嚴肅起來，單膝跪地，高聲道：“末將率小宋集千人來助將軍！”

劉慶見狀，頓時臉色一沉，黑著臉呵斥道：“胡鬧！你何曾得我將令，便擅自出兵，此等行徑，該當何罪？”

李奇才見勢不妙，趕忙跳下馬來，走到劉慶身旁，輕聲道：“將軍息怒，丁三此番也是一片好心。丁三，你快向將軍說說，你如何調兵出動的？”

丁三咬了咬牙，挺直身子，解釋道：“將軍，其一，末將對山東境內之路線頗為熟悉，此去想必能為大軍提供些許助力；其二，我帶了新近打造的火器前來，懇請將軍過目。”

丁三這番語，似有幾分道理。劉慶的臉色稍緩，只是眸中仍有疑慮，冷冷道：“若小宋集有失，我定拿你是問。起來吧，把那火器拿與我看。”

丁三連忙跑到馬前，麻利地解下一支烏黑發亮的火銃，興沖沖地跑了過來。劉慶見那火銃，不禁有些驚訝，忙跳下馬來，伸手接過，仔細端詳。這火銃確實比之前的要細長不少，隱隱竟有幾分現代buqiang的雛形。他輕輕撫摸著那烏黑的槍身，感嘆道：“此銃倒是不差，可惜僅此一支。那鋼材的煉制情況，如今如何了？”

丁三撓了撓頭，面露難色，道：“將軍，工匠們嘗試了各種方法，灌鋼法、炒鋼法都用盡了，可這鋼材仍舊難以保持一致。也難怪，能用來打造此銃的鋼本就難得，確實不好保存。此番所煉鋼材，百枝之中僅有這一枝能連續擊發百次而無損。”

劉慶微微嘆了口氣，神色間滿是惋惜：“看來，大規模打造此等火器，尚需時日。”

丁三接過話茬，興致勃勃道：“不過，大人，如今匠人們依照大人的圖紙，精心打造了一臺蒸汽機。雖說還未臻至完美，但已能驅動風箱。”

劉慶聽了，嘴角微微上揚，露出一抹苦笑：“用蒸汽機來推風箱，當真是奇思妙想。罷了，就讓他們慢慢琢磨吧。我如今無暇回小宋集查看，你且率部在前帶路。”