管家周平疾步而入，青布長衫上還沾著廚房的煙火氣。見滿地狼藉，他心中一凜，撲通跪倒：老爺有何吩咐？

周延儒盯著他斑白的鬢角，聲音冷得像淬了毒：你十四歲入府做書僮，如今四十載過去......他頓了頓，茶盞重重磕在檀木幾上，可還記得主仆情分？

老爺大恩，小人粉身碎骨難報！周平額頭貼地，聲音發顫，便是上刀山下火海......

倒不必如此。周延儒打斷他的話，從袖中摸出一張銀票，在燭火上晃了晃，去出京的官道上，截住張捷的囚車。銀票燃起的火苗映亮他眼底的陰鷙，所有人，一個不留。

周平接過尚帶余溫的銀票，忽覺掌心沁出冷汗。他偷瞄一眼后堂方向，那里傳來瓷器碎裂的聲響，卻不敢多問，重重叩首：小人這就去辦！

待管家離去，周延儒望著搖曳的燭火，突然劇烈咳嗽起來。指縫間滲出的血沫，落在案上密信的灰燼里，宛如盛開的紅梅。

周延儒立在后堂廊下，聽著屋內傳來皮鞭破空的銳響。雕花窗欞間漏出昏黃燭火，將歪斜的菩薩像投映在青磚地上，鎏金佛面被血污浸染，竟似在垂淚。他握緊腰間玉帶，蟒紋革帶硌得掌心生疼，卻遲遲未敢推門。

屋內，周奕封手持九節鋼鞭，茜色羅裙沾滿血漬，宛如從修羅場爬出的惡鬼。被吊在梁上的婢女渾身皮開肉綻，原本柔美的面容腫得辨不出人形，鎖鏈晃動間，血珠順著發梢滴落在青磚縫隙。郡主，你可好啊？周奕封忽然貼近女子耳畔，金護甲劃過她滲血的脖頸，當年你與劉慶私定終身，可曾想過今日？

婢女顫抖著抬起頭，喉間發出含混嗚咽：公子......饒命......

饒命？周奕封突然暴喝，鋼鞭狠狠抽在女子肩頭，綻開的皮肉間露出森森白骨，你是昭惠郡主！是我周奕封明媒正娶的妻子！他瘋狂大笑，笑聲震得梁間積塵簌簌落下，說！你和劉慶都謀劃了什么？

我是郡主......是郡主......婢女在劇痛中喃喃囈語，血沫順著嘴角蜿蜒而下，我對不起公子......話音未落，周奕封已抄起案上匕首，寒光閃過，利刃直直刺入女子心口。溫熱的血濺在他精致的妝容上，卻似讓他更為癲狂，對，你該死！該千刀萬剮！

與此同時，紫禁城乾清宮內，龍涎香混著松煙墨的氣息彌漫。崇禎皇帝倚在紫檀雕花榻上，素白中衣半敞，德妃正跪坐在旁，指尖捏著銀針，將燕窩羹吹得溫熱。燭火搖曳間，皇帝眉間溝壑更深，望著案頭堆積的彈劾奏章，重重嘆了口氣。

陛下，奴才回來了！王承恩三步并作兩步搶入殿中，蟒袍下擺掃過冰涼的金磚。他撲通跪地，額頭貼著青磚，鬢角還沾著趕路的風霜。

崇禎抬手示意免禮，玉色長指叩擊榻邊小幾：濟南戰事如何？

回陛下，劉慶將軍將阿巴泰困于城中，王承恩咽了咽唾沫，偷瞄皇帝陰沉的臉色，可建奴仍有五萬之眾，而我軍經數戰損耗，如今不足萬人......