德妃咬著下唇，紅暈從臉頰漫至耳尖，眼神迷離間泛起盈盈水光。她緩緩抬手環住皇帝脖頸，將臉埋入他肩窩，吐氣如蘭：陛下......

尾音拖得綿長，似三月的柳絮撓得人心癢，就讓臣妾為你生個龍子吧。

殿外夜風掠過銅鈴，叮咚聲里，裙擺如綻放的牡丹，悄然鋪展在蟠龍地磚之上。

北風卷著枯葉掠過保定府官道，王承恩的棗紅馬突然人立而起，前蹄險險踏過一具橫陳的尸首。

血腥味混著腐臭撲面而來，他掀開繡著蟒紋的車簾，眼前景象令這位見慣生死的司禮監太監也瞳孔驟縮——原本押送張捷的二十余輛囚車東倒西歪，鎖鏈斷裂的聲響猶在耳畔回蕩，官道兩側橫七豎八躺滿兵卒尸首，甲胄上的凝血已被凍成紫黑色。

快查看！王承恩甩鐙下馬，玄色蟒袍掃過積雪，驚起幾只啄食腐肉的寒鴉。他踩著浸透血水的碎石走近，卻見張捷的囚車車門洞開，這位都察院右僉都御史癱坐在地，咽喉處一道猙獰裂口直通耳際，雙目圓睜，死不瞑目。更令人心驚的是，兩名建奴細作的尸首竟被釘在道旁槐樹上，胸口插著的短刃刻著猙獰獸紋，分明是關外女真的慣用形制。

查！掘地三尺也要找出兇手！王承恩尖聲吼道。三司官員們忙不迭散開，刑部郎中蹲下身查驗傷口，大理寺丞則撿起半截斷裂的韁繩，指腹摩挲著繩結處整齊的切口：公公，這是高手所為。繩索斷裂處平滑如鏡，絕非尋常刀劍......

話音未落，遠處傳來急促馬蹄聲。王承恩猛然轉身，卻見數名黑衣騎士如鬼魅般掠過山道，為首之人兜帽下露出半截猩紅披風，轉瞬消失在松林深處。他拔出腰間軟劍，卻又生生止住——官道兩側皆是密林，貿然追擊恐中埋伏。

暮色漸濃時，王承恩望著滿地狼藉，指甲深深掐進掌心。他深知此事蹊蹺：若朝中勢力插手，又為何要偽造女真印記？若真是建奴報復，何必留下如此明顯的作案痕跡？此案線索已斷，你們繼續追查。他將染血的密詔塞進內襯，我即刻回京面圣！

棄了馬車，王承恩翻身上馬。棗紅馬在寒風中長嘶一聲，四蹄翻飛踏碎薄冰。他緊攥韁繩，想起三日前張捷在囚車中那聲絕望的哭喊，后背泛起陣陣寒意。官道兩側的荒草結滿冰棱，在暮色中宛如無數把倒懸的利刃，而京城方向的天空，不知何時已被陰云籠罩。

當紫禁城的角樓在夜色中浮現時，王承恩的馬靴已沾滿泥濘。他一路狂奔至乾清宮，蟒袍下擺還在滴落冰水。陛下！他撞開鎏金宮門，驚得守夜太監打翻銅燈，張捷遇刺！押送眾人，無一生還！

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