崇禎接過茶盞，指尖觸到她掌心的薄繭——那是為他縫制龍袍時磨出的。他忽然想起今早王承恩的話，喉間泛起苦澀：“朝鮮郡主求朕發兵，可朕的大軍……”

他沒有說下去，目光落在她身后的屏風上，那是他親賜的《平定流寇圖》，如今卻成了諷刺。

秀娥垂眸盯著茶盞中的倒影，忽然輕輕開口：“陛下可還記得，當年在文華殿，是誰讓陛下一展笑顏？”她的聲音極輕，像怕驚飛檐下的雨燕。

崇禎的眉峰驟然蹙起，茶盞邊緣磕在案幾上，發出清響。他望著她鬢角的茉莉此刻這朵花卻刺得他眼眶生疼：“你怎的也提他？”

“陛下恕罪。”秀娥慌忙跪下，寢衣下擺掃過青磚，“臣妾只是覺得，平虜侯對陛下一片忠心，當年解開封之圍，亦是勞苦功高……”

“夠了！”崇禎猛地起身，茶盞摔在地上，乳白的湯汁滲進磚縫，他望著秀娥驚惶的模樣，忽然想起劉慶抱著花舞尸體走在這京城大街上的場景來。

殿外忽然傳來更夫打梆聲，已是子時。秀娥膝下的青磚沁著寒意，卻比她此刻的心溫暖些。她抬頭望著崇禎緊握的拳頭，想起王承恩托人傳來的話：“娘娘，唯有您能解陛下心結。”

“陛下可還記得，”她的聲音帶著哽咽，“登基之初，您說要做中興之主，平虜侯是您親手提拔的利刃……”

“利刃？”崇禎冷笑，“利刃若握不住，便要傷手。”他轉身時，龍袍掃落了案上的《貞觀政要》，書頁攤開在“君臣相知”那頁，朱筆批注的“難”字被壓在最下方。

秀娥咬住下唇，終是鼓起勇氣：“陛下若怕利刃傷手，何不讓它去斬外敵？朝鮮之亂，正需這樣的利刃……”

崇禎的背影猛地僵住，殿內唯有銅漏滴答作響。他想起劉慶送來的內虜。“禮部……”他的聲音低得像囈語，“明日讓平虜侯負責接待朝鮮郡主。”

鴻臚寺的銅獸香薰正騰起裊裊龍涎，劉慶的青衫下擺掃過金磚上的忍冬紋，袖口還沾著桃紅新制的桂花香囊氣息。

禮部侍郎王鐸亦步亦趨跟在身后，象牙笏板上被他掌心的汗漬洇得發滑。

“平虜侯且寬心，”王鐸賠著笑，“朝鮮郡主素聞侯爺威名，此番定是虛心求教。”

劉慶抬眼望著廊下懸掛的鸚鵡，那鳥兒忽然開口：“圣恩浩蕩！”他唇角勾起一抹冷笑，想起今早被塞進府中的“禮部知會”——墨跡未干的朱砂批注里，“務必親往”四字刺得人眼疼。

偏殿門扉“吱呀”洞開，檀木屏風后轉出一道素白身影。朝鮮公主李氏身著交領襦裙，月白羅裙上繡著細密的百濟忍冬紋，腰間的伽倻琴形玉佩隨步伐輕晃，發出細碎的清響。

她抬頭時，鴉青色的睫毛下，一雙鳳眼宛如春潭秋水，眼角微微上挑，暈著淺淡的螺子黛，在燭火下泛著溫潤的光。

“下邦宗女見過平虜侯。”她的漢話帶著軟糯的江左口音，萬福時，袖口露出的腕間金鐲刻著朝鮮文“安寧”，卻被新添的血痕遮去半字。

劉慶的目光掃過她身后的四名侍衛——皆著褪色的團花錦袍，腰懸的長劍穗子已磨得發白，分明是王室親衛的打扮。

他抱臂而立，未行全禮，王鐸卻道：“郡主，陛下著我二人前來傾聽郡主所述。”