“郎君，”桃紅聲音帶著一絲顫抖，“這朝堂上的風云變幻，實在是讓人害怕。昨日還高坐朝堂的閣老，今日便家破人亡。”

她攥著劉慶的衣袖，想起方才看到周奕封狼狽的模樣，心有余悸，“做官竟如此兇險，難怪你不愿再卷入那些紛爭。”

劉慶輕嘆一聲，停下腳步，目光深邃地望向遠方。街邊小販的叫賣聲、孩童的嬉笑打鬧聲，在此刻都顯得格外清晰，與方才周府門前的混亂形成鮮明對比。“桃紅，這朝堂就如同一口沸騰的大鍋，表面看似平靜，底下卻是暗流涌動。稍有不慎，便會粉身碎骨。”他想起在戰場上的廝殺，雖也險象環生，但至少活得坦蕩，不像在朝堂之上，處處都是算計與陰謀。

正說著，忽有一陣馬蹄聲由遠及近。一隊錦衣衛騎著高頭大馬，身著的飛魚服在陽光下泛著冷冽的光，腰間的繡春刀隨著馬匹的奔跑發出有節奏的撞擊聲。為首的百戶看到劉慶，勒住韁繩，翻身下馬，恭敬行禮：“平虜侯，卑職奉廠公之命，在城中巡查，方才見侯爺在此，特來問候。”

劉慶微微點頭，神色淡然：“有勞了。”他一眼便看出，這哪里是問候，分明是東廠在向他shiwei，試探他對周延儒之事的態度。自周延儒倒臺，朝堂勢力重新洗牌，各方都在暗中較勁，試圖拉攏或打壓異己。

待錦衣衛遠去，桃紅心有余悸地說：“郎君，他們這是在監視我們嗎？”

劉慶握緊她的手，安撫道：“不必害怕。他們不過是想看看我對周延儒之事的反應。”

又是一陣急馬尋來，馬上之侍衛跳下馬來“平虜侯，陛下有旨，召你火速入宮。”

劉慶眼皮跳了下，連忙彎腰道“臣，接旨。”

他匆忙的回到府，在桃紅的幫助下換上幾乎未如何穿過的平虜侯麒麟補服，出得門去。

奉天殿的鎏金銅鶴香爐中，龍涎香混著陳年楠木的氣息，在晨光中凝成乳白色的霧。劉慶蟒紋玉帶勒得腰間發疼，這是他被剝了軍職后，第一次踏入這曾經熟悉的朝堂。

“劉慶聽旨。”王承恩的尖細嗓音在空曠的大殿中回蕩，明黃色的圣旨展開時，卷軸上的金線繡著的“征東將軍”四字刺得人眼暈，“著平虜侯劉慶為征東將軍，率關寧軍一萬，即日起程接兵馳援朝鮮。欽此。”

殿內鴉雀無聲，劉慶望著丹陛上的崇禎，對方的龍袍袖口已有些許磨損，露出底下暗紋，像極了他在河南見過的凍裂的土地。他忽然想起在這里面圣的場景，那時崇禎眼中還有灼灼的光，而如今，那光已被陰霾取代。

“陛下，”他的聲音混著香爐的煙，“若能從平逆軍調撥舊部……”

“平逆軍？”崇禎的冷笑打斷他的話，“朕記得平逆軍已隨陳永福回河南剿匪了。”他的指尖敲了敲御案上的《平遼方略》，封皮上的朱砂批注“不可復用”還未干透，“關寧鐵騎乃天下強軍，吳卿家，你說是不是？”

吳三桂之父吳襄出列，他的蟒紋補子在陽光下泛著油光：“陛下所極是。我兒麾下雖多新卒，但個個身經百戰，定能助侯爺一臂之力。”