德妃抱著皇子的手緊了緊，目光落在朱芷蘅身上，似在詢問。

    朱芷蘅上前一步，對著眾人道：“諸位大人的心意，娘娘心領了。只是平虜侯有令，我們需盡快趕往小宋集，那里已有部署，更為安全。”

    “安全？”周王冷笑一聲，“荒郊野嶺的小鎮，能有開封城的高墻安全？蘅兒，你莫要被那姓劉的糊弄了！他不過是想把娘娘攥在手里，好挾天子以令諸侯！”

    王漢也跟著道：“娘娘，周王殿下所極是。如今國無長君，皇子便是天下人的指望。居開封，可號令河南諸軍；去小宋集，怕是會被宵小之輩覬覦。還請娘娘三思！”

    德妃看著眼前這群情緒激動的官員，又望了望遠處塵煙滾滾的官道，忽然輕輕嘆了口氣：“諸位卿家的心意，本宮明白了。只是……”她頓了頓，目光變得堅定，“平虜侯著人護我們母子一路南下，從未有過差池，本宮信他。”

    周王還想再勸，卻被朱芷蘅用眼色制止。她知道德妃看似柔弱，實則已有決斷，再多說也是無益。

    官道旁的風忽然大了些，吹得眾人的袍角獵獵作響。周王望著德妃抱著皇子轉身回馬車的背影，重重地跺了跺腳，卻終究沒敢再說什么。王漢與其他官員面面相覷，臉上都寫滿了失望——他們本想借著迎駕之功，將河南的話語權牢牢攥在手中，卻沒料到會是這般結果。

    朱芷蘅走到周王身邊，輕聲道：“父王，開封若真有難處，就派人去小宋集報信，平虜侯不會坐視不理的。”

    王大猛率著車隊緩緩而行，車輪碾過路面的聲響，像是在為這場未盡的拉扯畫上沉重的句號。河南一眾官員仍不甘心，跪在道路兩側，捶胸頓足，一聲聲“娘娘”的呼喊穿透車簾，帶著濃濃的焦灼與不甘。

    車廂內，德妃緩緩閉上眼，長長的睫毛在眼瞼下投出淡淡的陰影，似是不愿再聽那聲聲勸留。朱芷蘅看著她緊繃的側臉，輕聲道：“娘娘，其實在這開封城中，條件的確會比小宋集好上許多。周王府經營多年，城中防衛也算嚴密，他們斷不敢對娘娘有何不敬。”

    德妃緩緩睜開眼，眸中帶著一絲了然的疲憊，輕輕搖了搖頭：“我不信他們。這些官員的心思，我雖在深宮，卻也能猜透幾分。若侯爺在，他讓我娘倆在哪，我便去哪。如今侯爺既讓我們去小宋集，我卻轉身去了開封，豈不是寒了侯爺的心？”她頓了頓，指尖輕輕拂過慈延皇子熟睡的臉頰，“更何況，開封城看似安穩，實則是眾矢之的。他們迎我們入城，不過是想借皇子的名頭，穩固自己在河南的權勢罷了。”

    朱芷蘅聞，微微點頭：“娘娘說得是。他們無非就是想以此擺明自己乃大明忠臣的態度，更想著能有迎駕之功。畢竟皇子是陛下的骨血，握著皇子，日后無論時局如何變化，他們都能占據一席之地。”她想起方才周王那閃爍-->>的眼神，心中更是明了，“周王父王雖是我的親人，可在這亂世，宗室的私心也難免會占了上風。開封城于他們而，是彰顯忠誠、聚攏人心的絕佳舞臺。”