三月的江淮已是草長鶯飛，卻難掩兵戈鐵馬的肅殺。初五這天，清軍多鐸所部主力抵達泗州，數萬兵馬踏著尚未消融的春雪渡過淮河，鐵甲寒光映得河面一片慘白。

    八日后，先鋒騎兵已抵揚州城北二十里外扎營，連綿的營帳如烏云般鋪展在平原上，旌旗獵獵間，隱約可見“清”刺目驚心。

    揚州城內的百姓尚不知死神已至，護城河上的畫舫仍在悠悠飄蕩，卻不知一場浩劫正從北方的地平線滾滾而來。

    泗州陷落的塘報傳入南京時，正是秦淮河畔桃花爛漫的時節。通政司的驛卒渾身泥濘闖入午門，高舉著染血的文書嘶吼“泗州失陷！淮河已破！”。

    內閣大堂內，錢謙益正與幾位閣臣品鑒新到的龍井，聽聞消息手中茶盞“哐當”落地，滾燙的茶水濺濕了緋色官袍也渾然不覺。“怎么可能？”他踉蹌后退半步，指著文書上“多鐸主力十萬渡淮”的字樣發抖，“上月劉子承的預警……竟是真的？”議事廳內瞬間炸開了鍋，原本嘲笑劉慶“危聳聽”的官員們面面相覷，冷汗順著鬢角涔涔而下。

    消息如野火般傳遍南京城，昔日笙歌不斷的秦淮河畔驟然死寂。畫舫上的絲竹聲戛然而止，青樓朱門紛紛緊閉，只有零星幾家當鋪還在營業，卻把銀價抬得比金價還高。百姓們拖家帶口涌向城門，守城兵卒揮舞著刀槍驅趕，哭喊與斥罵聲交織成一片混亂。有富戶連夜雇船沿長江而下，金銀細軟裝了滿滿數船，船頭插著“逃難”的白旗，在粼粼波光中倉皇西去。

    皇宮深處，弘光帝朱由崧正摟著寵妃飲酒作樂，聽聞清軍已抵揚州城北，嚇得酒杯脫手摔碎在地。“快！快調京營護駕！”他語無倫次地嘶吼，全然沒了往日的荒唐氣度。可京營早已名存實亡，半數兵卒是市井無賴充數，聽聞要與清軍交戰，當晚便有數千人fanqiang而逃，營房里只余下散落的盔甲與空酒壇。

    史可法的加急文書雪片般送入南京，請求調兵增援揚州，卻如石沉大海。馬士英正忙著將家產裝車運往杭州，面對同僚的質問，他不耐煩地揮手：“揚州城高池深，再守個把月不成問題。眼下要緊的是保住圣駕，留得青山在，不怕沒柴燒！”說罷翻身上馬，帶著家丁護著馬車揚塵而去，車輪碾過青石板路的聲響，像是敲在每個南京人的心坎上。

    朝堂之上已是樹倒猢猻散。幾位勛貴大臣率先上表“懇請圣駕南巡暫避”，隨后便帶著家眷溜出城門；官們跪在宮門前痛哭流涕，卻連皇帝的面都見不到；只有少數文臣還在爭吵布防策略，有人主張死守長江，有人提議退保杭州，爭到面紅耳赤，卻連一支可用的兵馬都調不動。

    三月十二日夜，南京城的西水關忽然燃起大火，原來是潰兵趁亂劫掠，燒了半邊街市。火光映紅了半邊天，百姓們扶老攜幼往城東奔逃，踩踏死傷不計其數。

    唯有史可法留在-->>揚州的死士傳回最后一封血書，墨跡混著血漬寫著“南都若失，江南無存”，在混亂的南京城里，這八個字很快便被更緊迫的逃亡聲浪淹沒。

    長江岸邊的碼頭上，擠滿了逃難的官民。大小船只被哄搶一空，有人為了爭奪一艘渡船大打出手，有人失足落入冰冷的江水中，呼救聲很快被湍急的水流吞沒。