孫逸塵年輕氣盛，忍不住道：“侯爺胸襟，學生佩服！今日殿試，侯爺雖未發一，然靜默如山，威儀自顯，更令學生等深感天威難測，愈發覺得日前淺薄。”

    劉慶看了他一眼，不置可否，轉而問道：“爾等今日前來，恐怕不止是請罪謝恩吧？有何想法，不妨直。”

    陳觀與趙安民對視一眼，鼓起勇氣道：“侯爺明鑒。學生等蒙侯爺不棄，得中進士，深感皇恩浩蕩，亦感侯爺拔擢之恩。學生等雖才疏學淺，然愿追隨侯爺，為新政效力，為朝廷分憂！今日冒昧，是想……是想懇請侯爺，允準學生等執弟子禮，日后能常聆教誨！”說罷，三人齊齊跪倒在地。

    劉慶看著跪在面前的三個年輕進士，目光深邃。他緩緩放下茶杯，沉默了片刻。廳內靜得能聽到燭火噼啪聲和三人緊張的心跳。

    “執弟子禮？”劉慶的聲音帶著一種意味深長的平靜，“爾等可要想清楚了。本侯劉子承，行事但求無愧于心，于朝廷亦無二心。然，這朝堂之上，從來不是一堂。守舊者有之，觀望者有之，陽奉陰違者，亦不乏其人。做我劉慶的學生，日后難免被貼上標簽，前程富貴或許可得，但明槍暗箭，怕也少不了。這條路，并不好走。”

    他這是在明確告知三人，追隨他，意味著選擇站在風口浪尖，機遇與風險并存。

    陳觀抬起頭，目光堅定：“學生等明白！侯爺銳意革新，乃為國為民之壯舉！學生等雖愚鈍，亦知順時應勢之理。縱有千難萬險，學生等愿隨老師，馬首是瞻，百死不悔！”

    趙安民和孫逸塵也齊聲道：“愿隨老師，馬首是瞻！”

    劉慶看著三人眼中燃燒的熾熱與決絕，微微頷首。他需要的就是這種有見識、有沖勁、敢于投身的年輕力量。

    “既然如此，”劉慶的聲音緩和了些，“這份師生名分，本侯便認下了。起來吧。”

    “謝老師！”三人大喜過望，再次叩首，這才起身坐下，神情激動。

    “不過，”劉慶話鋒一轉，語氣變得嚴肅，“既入我門，便需知規矩。爾等三人，雖中了進士，但與其他新科進士并無不同，不會有何特殊優待。今科取士眾多，正為填補各地衙門空缺，推行新政。爾等需有思想準備，很可能被派往州縣，甚至邊遠艱苦之地，從實務做起，莫要存有留京享清福的念頭。”

    “學生明白！愿從基層做起，歷練實務，絕不負老師期望！”三人齊聲應道。

    劉慶點點頭，似是想起了什么，看向其中一人：“趙安民。”

    “學生在！”趙安民連忙應聲。

    “本侯記得，你在策論中，曾提及‘稅賦之弊，在于政出多門，胥吏中飽，當仿古制或效西法，設專司統轄，獨立征收’，可是如此？”

    趙安民一愣，沒想到侯爺連他文章中的具體細節都記得如此清楚，心中更是震撼，忙道：“回老師，學生確有此淺見，乃是基于家鄉見聞，胡亂揣測……”

    “不必妄自菲薄。”劉慶打斷他，“此正合吾-->>意。稅賦乃國家命脈，現行征收體系，積弊已深，非改不可。朝廷已有意設立‘稅務總司’，專司天下稅政，獨立于地方衙門之外。你精于算學，又通曉時弊，或可在此新設衙門中效力。”

    趙安民又驚又喜，忙道：“學生愿往！定當竭盡全力！”