洪武二十八年清明，巽他海峽的季風卷著碎浪撲上"均平號"甲板，咸澀的水霧撲在臉上，混著我掌心的汗。我握著燧發槍站在艏樓，槍管上的素馨花紋被磨得發亮，那是馬六甲一位老匠人臨終前刻下的，他說這花能驅走南洋的瘴氣。前方滿剌加的海岸線如鋸齒般切開海平面，蘇丹王宮的黃金新月頂飾在霧中若隱若現，像一塊潰爛的膿瘡，而那下面的地牢里，正鎖著三百余名被當作"會走路的牲口"的織工——他們的手指曾編織出最精美的錦緞，如今卻戴著浸滿膿血的木枷，在奴隸主的皮鞭下數著不知盡頭的日夜。
"長公主，奴隸運輸船正在轉向。"了望手的話音未落，我已通過單筒望遠鏡看見三艘帆船的桅桿。那些船帆上繡著蘇丹的獅形徽記，卻在船舷掛滿鐵籠，籠中男女的哀嚎混著海浪聲，驚飛了低空盤旋的海鳥。其中一個鐵籠里，少女的長發垂落，發間還別著半朵枯萎的素馨花，像極了我初到馬六甲時，翠玉為我別在衣襟上的那朵。
"按珊瑚鏈計劃，先救籠中百姓。"我扣緊油紙傘，傘骨內的燧發槍部件隨動作輕響，傘面上的蘇繡牡丹被海風掀起一角，露出底下暗繡的麥穗紋。"告訴江海衛，用改良的漁網炮攔截船只，務必在落潮前讓鐵籠漂近淺灘。"甲板下的蒸汽引擎發出低沉的轟鳴，親衛隊員們踩著鼓點將快艇放入海中，他們的皮靴在甲板上敲出急促的節奏，像極了泉州漁市的晨鼓。
黎明前的薄霧是最好的掩護。親衛隊員們乘坐涂成深海藍的快艇，如夜鯊般逼近奴隸船。陳鐵手的神機飛軍率先發射漁網炮，堅韌的橡膠網裹住主船桅桿，隊員們借著網繩攀爬而上，燧發槍托精準擊打奴隸主的肘關節，卻在制服敵人后立刻用匕首割開鐵籠鎖扣。我看見阿林托起一個瀕死的少女，她的腳踝纏著帶刺的鐵鏈，鐵鏈嵌入皮肉處爬滿蛆蟲，阿林卻用自己的衣襟墊在鏈環下，避免金屬直接接觸她潰爛的皮膚，他的動作輕得像在對待一件稀世珍寶，盡管海風里彌漫著腐肉的惡臭。
"拿著，這是均平堂的準入憑證。"阿林將一枚銅質徽章放入少女掌心，徽章背面刻著"工"字，邊緣鑿著細小的麥穗紋路。"憑這個去岸邊的白帳篷，能換藥和粥。"少女的手指蜷起，指甲縫里嵌著黑色的泥垢，卻在觸到徽章邊緣的麥穗紋時，忽然抓住阿林的手腕，用微弱的聲音說："幫我...告訴母親，我叫阿穗..."她的眼睛像垂死的燭火，卻在看見阿林袖口的貝殼徽章時，閃過一絲光亮。
奴隸主頭目被押解到我面前時，腰間還掛著刻滿奴隸名字的皮鞭，每道鞭痕都沾著陳年血漬。他的錦緞長袍沾滿嘔吐物，卻仍在叫嚷："這些賤民生來就是主子的財產！"石頭上前一步，機械義肢的齒輪發出輕響，他舉起從船上繳獲的賬本，紙頁間滑落幾張泛黃的賣身契，上面用朱砂蓋著蘇丹王庭的印章。"這里記著，你用三十個孩子換了五箱香料。"石頭的義肢關節夾住一枚善值徽章，"但今天，我們用三十枚善值徽章換他們的自由。這不是交易，是公平的審判。"
正午的陽光撕開霧靄時，滿剌加的百姓們從椰林中走出。他們赤腳踩著珊瑚碎屑，男人們腰間別著砍柴刀，女人們頭頂陶罐，眼神中混著恐懼與好奇。一個斷腿的老匠人爬行著靠近糧食堆，膝蓋在沙地上拖出兩道血痕，卻在看見我遞來的面餅時，突然用渾濁的眼睛盯著我臂章："您是...大明來的？"他的喉嚨里發出拉鋸般的聲響，顯然許久未喝過一滴水。
"是，也不是。"我扶他坐在用船板搭的臨時座椅上，從腰間取下牛皮水袋，用燧發槍槍管撬開木塞。"我們為公平而來，不是為了土地或王冠。"我指向正在搭建的診療帳篷，親衛隊員們正用石臼搗碎草藥，陳阿水親自為傷者清洗傷口，他的袖口早已被鮮血浸透。"這些藥，是用你們被搶走的香料換的。你們聞聞，這是沒藥的味道，本該屬于你們。"
三日后，奴隸地牢的石墻上掛起了用獸皮制作的算術表。陳阿水用燒黑的木棍在石板上畫著算籌，二十七個孩子圍坐在他周圍，每人膝頭放著一塊光滑的椰殼——那是他們的"練習本"。一個男孩突然舉起椰殼，上面刻著歪歪扭扭的"十"："長公主，這個數是不是像漁網？"他的指甲縫里還沾著解救時留下的血垢，卻笑得像撿到新玩具的幼童。
"對，這是十，代表十斗米，也代表十個被解放的靈魂。"我用燧發槍槍管在沙地上畫出糧倉的輪廓，槍管的陰影在沙地上搖曳，像極了家鄉應天的日晷。"學會算籌，你們就能算出奴隸主藏了多少糧食，就能知道自己該得多少。"男孩似懂非懂地點頭，卻在陳阿水教他們用椰殼計算分餅時，笑出了聲——那是我在他臉上見到的第一絲生氣，像破殼而出的雛鳥，脆弱卻充滿生機。
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滿剌加貴族的象兵在第七日抵達時，踐踏了三畝剛發芽的麥田。蘇丹長子騎在裝飾華麗的戰象上，象牙箍著的黃金板上刻滿戰功，卻在看見親衛隊的蒸汽碾路機時，戰象受驚般揚起前蹄。"你們竟敢在我的領地上教賤民識字！"他的彎刀劈落，卻被陳鐵手用燧發槍托擋開，槍托上的"均平"二字磕在他的甲胄上，留下一道白印，像一道不顯眼卻刺眼的傷痕。
"識字不是貴族的特權，就像陽光不是蘇丹的私產。"我站在臨時搭建的了望臺上，向圍觀的百姓展開一卷羊皮紙，紙頁邊緣還帶著海水的咸澀。"這是你們去年的稅單，本該繳三石米的農戶，被記成五石——多出來的兩石，進了稅吏的糧倉。"我指向遠處濃煙滾滾的糧倉，那是親衛隊剛從稅吏手中-->>奪回的糧食，"現在，這些糧食正在熬成粥，分給真正需要的人。"百姓中響起此起彼伏的驚呼聲，一個婦人突然大哭起來，她認出了賬本上丈夫的名字。