乾清宮西暖閣內，燭火將帝王的身影拉得悠長，投映在冰冷的金磚上。

桌案之上，鋪著幾份墨跡猶新的密報，內容直指朝中幾位官員近來與劉氏舊部過從甚密。

昭衡帝指尖有一下沒一下地敲擊著堅硬的紫桌案，發出沉悶而規律的聲響，在寂靜的殿內格外清晰。

他面前，心腹暗衛統領如同影子般垂手肅立，氣息收斂得近乎于無。

“劉家這棵大樹雖倒，猢猻卻未散盡。”

昭衡帝開口，聲音聽不出喜怒，唯有眼底深處掠過一瞬冰光。

“也好，正好借此東風，將藏匿的淤泥一并清理干凈。”

他修長的手指在其中一份密報的某個名字上輕輕一點。

昭衡帝沉吟：“廉辰熙”。

“此人，寒門出身，憑自身才干一步步走到今日，有銳氣，亦有不甘人下的野心。”

昭衡帝唇角勾起一抹冰冷的弧度，“朕要看看，這潭看似平靜的水面下，還藏著多少劉家的魑魅魍魎，又有多少見風使舵，心懷叵測之徒。”

暗衛統領心領神會，這是要行引蛇出洞，一網打盡之計。

他沉聲應道：“屬下明白，定會安排妥當。”

昭衡帝微微頷首，揮了揮手。

暗衛統領如來時般悄無聲息地退下。

殿內重歸寂靜，唯有燭火噼啪。

昭衡帝獨自坐在龍椅上，指尖無意識地摩挲著案角冰冷的龍紋，眼中是睥睨天下，盡在掌握的冷光。

釣魚，向來需要耐心和香餌，而他，從不缺乏這兩樣東西。

與此同時。

禮和宮內殿彌漫著一股與乾清宮截然不同的氛圍。

淡淡的，帶著清苦氣息的藥香取代了往日清雅的熏香。

永寧穿著柔軟的寢衣，小臉燒得通紅，沒什么精神地窩在水仙懷里，時不時發出一兩聲壓抑的咳嗽，聽得人心頭發緊。

“永寧乖，再喝一口，喝了藥病才能好。”

水仙只松松挽了個發髻，身著素凈常服。

她一手穩穩端著溫熱的藥碗，一手用柔軟的棉帕子，蘸了溫水，極其輕柔地為女兒擦拭著額頭的虛汗和黏膩的小手心。

嘴里還低低哼唱著旋律舒緩柔和的童謠，試圖安撫女兒因不適而焦躁的情緒。

“母后……苦……”

永寧皺著小鼻子，委屈地嘟囔，將臉埋在水仙頸窩，不肯再喝。

水仙眼中滿是心疼，卻并未強迫，只是耐心地放下藥碗。

她從旁邊的小碟子里拈起一顆蜜漬梅子，柔聲哄著：“那我們吃顆梅子甜甜嘴，就再喝一小口，好不好？母后陪著永寧。”

就在這時，殿外傳來略顯急促的腳步聲，伴隨著內侍來不及通傳的低聲勸阻。

下一瞬，昭衡帝已大步走了進來，帶著一身尚未散盡的夜露寒氣。

他先是幾步走到床邊，俯下身，寬厚溫暖的手掌直接覆上永寧的額頭。

觸手一片滾燙，讓他英挺的劍眉瞬間緊鎖。

“怎么燒得這樣厲害？”

他聲音低沉，帶著顯而易見的焦灼。

水仙見他來了，微微松了口氣，輕聲道：“太醫來看過了，說是染了風寒，吃了藥，發了汗便會好些。”

昭衡帝沒再多問，目光落在水仙手中那碗褐色的藥汁上，很自然地伸出手：“給朕。”

他接過藥碗，在床邊坐下。

原本蔫蔫的永寧見到父皇，仿佛找到了更大的靠山，伸出滾燙的小手，軟軟地抓住昭衡帝龍袍的袖口，帶著哭腔小聲喚道：“父皇……”

昭衡帝的心瞬間軟成了一灘水。

他一手穩穩端著藥碗，另一只手立刻回握住女兒的小手，語氣是面對臣子時從未有過的溫柔。

“永寧乖，不怕，父皇在。來，我們把藥喝了，喝了藥，父皇帶你去騎大馬，嗯？”

他甚至還學著水仙的樣子，試圖用勺子舀起藥汁，動作卻遠不如水仙熟練穩妥。

聽露趁著昭衡帝注意力都在永寧身上時，悄無聲息地靠近站在一旁的水仙。

水仙察覺到她的靠近，掀了簾子離開內室。

聽露跟在她身后，用僅有兩人能聽到的音量極快地低語了一句。

“娘娘，前朝動向已按您吩咐留意，廉大人似乎……接了密旨。”

水仙聞，眼神幾不可察地微微一動，隨即恢復了平靜，只極輕地“嗯”了一聲作為回應。

她的目光隔著簾子，依舊溫柔而擔憂地膠著在女兒和丈夫身上，仿佛所有的注意力都被眼前的溫情占據。

宮外的登第客棧，即便入了夜，也依舊熱鬧。

后院內的一處僻靜雅間里，周硯正與幾位衣著簡樸，甚至有些寒酸的學子對坐飲酒。

其中一位面容激憤的年輕學子猛地灌下一杯酒，將酒杯重重頓在桌上，聲音帶著懷才不遇的郁氣。

“科場積弊已久！權貴把持晉升之途，我等寒窗十載，若無門路，終究是鏡花水月，難躍龍門！”

周硯面容沉穩，為他重新斟滿酒，聲音平和：“賢弟莫要過于激憤。雷霆雨露，俱是天恩。朝廷自有法度，如今……上位亦有革新之意。靜待時機，積蓄力量，方是正道。”

正說著，雅間的門被輕輕推開，銀珠端著一個托盤走了進來。