青影望著村子方向，眉頭緊鎖——這荒山野嶺不該有村子，更不該在這個時辰冒煙。他翻身下馬，撥開溪畔的蘆葦，果然看到泥地里有新鮮的馬蹄印，蹄鐵的形狀是京營制式，卻比尋常的更寬——是錦衣衛的馬。

“是陷阱！”青影低喝，話音未落，村子里就沖出兩隊人馬，手持弓箭，箭尖在陽光下閃著寒光。

“青影！把密信交出來！”為首的正是胡千戶，他舉著弓，箭頭直指青影心口。

青影將身后的侍衛往蘆葦叢里推：“你們從水路走，往上游去，那里有座木橋，過了橋就是通州地界！我去引開他們！”

“大人！”趙勇急道，“要走一起走！”

“別廢話！”青影拔刀砍斷身邊的灌木，枝葉紛飛中翻身上馬，“告訴皇帝，太子私藏紅衣大炮，意圖謀反！”他拍馬沖向胡千戶，彎刀在空中劃出銀弧，吸引了所有弓箭手的注意。

箭矢如雨點般射來，青影左臂中了一箭，血順著衣袖流進馬鞍，染紅了馬毛。他卻渾然不覺，只是策馬狂奔，將錦衣衛引向相反的方向。

（酉時，京城紫禁城。皇帝正在御花園批閱奏折，案上的冰鎮西瓜已經化了水，染紅了奏折的邊角。鎮北侯之子蕭策忽然跪在園外，身上還帶著塵土，顯然是剛從城外趕來。）

“陛下！揚州急報！青影帶著三皇子的密信，已到通州！被錦衣衛追殺，請求入宮！”蕭策的聲音嘶啞，膝蓋在青石板上磕出青痕。

皇帝擱下筆，金絲眼鏡后的目光沉了沉：“錦衣衛？誰派的？”

“是太子的人！胡千戶帶了三百人，在宿州、滁州連設兩道關卡，青影的人已經折損過半！”蕭策從懷中掏出塊鐵片，正是霓裳檢查過的那塊，“這是三皇子的信物，說密信關乎江山社稷！”

皇帝捏著鐵片，指尖感受到私印的紋路，忽然起身：“傳旨，讓羽林衛去通州接應！告訴青影，就算爬，也要把東西給朕爬進宮里來！”

（戌時，東宮。太子正對著銅鏡整理冠冕，劉忠慌慌張張地跑進來，手里的茶杯晃出大半水：“殿下！宮里來人了！說是……說是皇帝讓您即刻去御花園見駕！”）

太子戴冠的手猛地一頓，玉簪掉在地上，斷成兩截。他看著鏡中自己煞白的臉，忽然想起三年前，廢太子被召去御花園的那天，也是這樣的黃昏。

“備轎！”太子的聲音發飄，“把那箱‘東珠’帶上，就說是江南新貢的，給皇帝解悶。”那箱子底層，藏著瓶鶴頂紅，是他留給自己的后路。

（亥時，御花園澄瑞亭。皇帝背對著亭外，手里捏著那支從青影發髻里取出的竹管，指節因用力而發白。青影此刻正躺在亭邊的草地上，身上中了三箭，氣若游絲，卻仍睜著眼，望著亭內的動靜。）

太子跪在亭外，膝蓋陷進濕潤的泥土里：“兒臣參見父皇。”

皇帝轉過身，竹管扔在他面前，發出“咚”的一聲輕響：“這里面是什么，你自己看吧。”

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太子顫抖著撿起竹管，蜂蠟封得極牢，他用牙咬開時，蠟油粘在唇上，又苦又澀。密信展開，三皇子的字跡映入眼簾，每一筆都像刀，剜著他的肉。

“黑風寨私兵三千，配紅衣大炮兩門，軍餉皆來自鹽稅截留……”

“太子與漠北部落約定，秋收后以鹽換戰馬五千匹……”

“私鑄銅錢十萬貫，流入市面后獲利二十萬兩，存入蘇州錢莊‘福順號’……”

皇帝的聲音在夜風中響起，平靜得可怕：“這些事，你有什么要說的？”

太子磕頭如搗蒜，額角撞在石板上，滲出血來：“父皇！這是誣陷！是三皇子嫉妒兒臣，故意偽造的！兒臣對父皇忠心耿耿，絕無二心！”

皇帝冷笑一聲，從袖中取出另一封信——那是青影拼死護著的、太子寫給寧王的密信，字跡與太子方才呈的請安折如出一轍。

“忠心耿耿？”皇帝將信扔在太子臉上，“讓寧王借兵三千，‘共圖大事’，這也是忠心？”

太子看著信上的私印，終于癱在地上。那私印是用他的指甲蓋拓的，世上絕無第二枚。

（子時，揚州府衙。三皇子接到蕭策從京城送來的飛鴿傳書，信上只有八個字：“竹管已達，東宮震動”。他將信紙湊到燭火邊，看著它化為灰燼，火星落在案上，燙出個小小的黑點。）

霓裳端來碗熱湯：“皇帝怎么說？”

“還沒下旨，但太子已經被禁足在東宮，由羽林衛看守。”三皇子接過湯碗，暖意順著指尖蔓延，“接下來，該清算了。”

九殿下正用針挑著燈花，聞笑道：“黑風寨的三千私兵，還有那些藏在暗處的太子黨，一個都跑不了。”

窗外的月光不知何時變得明亮，照進書房，將三人的影子投在墻上，像三柄即將出鞘的劍。而千里之外的東宮，太子正對著緊閉的宮門嘶吼，聲音嘶啞如困獸，卻只換來羽林衛冷漠的注視——這場權力的游戲，他已經提前出局了。

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