特使喬裝入揚州暗中聯絡舊部

（丑時二刻，揚州城南門。城墻在月光下泛著青灰色的冷光，垛口后的火把忽明忽暗，將守城士兵的影子拉得老長，像貼在磚上的墨痕。護城河的水靜得發沉，倒映著殘缺的月影，偶爾有夜鳥掠過，翅膀劃破水面的聲響驚得岸邊蛙鳴驟停。）

一輛蒙著灰布的騾車在距城門半里地的柳樹下停住，車轅上的銅鈴隨著晚風輕晃，卻沒發出半點聲響——鈴舌早被棉絮裹住。車簾被一只骨節分明的手掀開，露出張溝壑縱橫的老臉，眼角堆著假皺，下巴上粘著花白的胡須，正是喬裝成貨郎的盧公公。他穿著件打滿補丁的靛藍短褂，袖口磨得發亮，腰間別著個豁口的竹籃，里面裝著幾卷粗線、半盒針，還有塊啃了一半的麥餅，十足十的走卒模樣。

“劉三哥，行行好，開個縫兒。”盧公公啞著嗓子喊，聲音里摻了沙礫似的粗糙，還故意咳嗽兩聲，肩膀隨著咳聲佝僂下去，“內人咳得快斷氣了，等著進城抓藥，耽誤不得啊。”

守城的劉三打了個哈欠，提著火把晃過來，光焰掃過盧公公的臉，他慌忙用袖子擋了擋，露出的手腕上抹著鍋底灰，連指甲縫里都塞著泥：“半夜三更的，規矩懂不懂？”嘴上說著，眼睛卻瞟向騾車——車板上鋪著層稻草，看著空落落的，只有車軸處隱約凸起一塊，像是藏著東西。

盧公公心里一緊，手悄悄按在腰間的短刀上，竹籃往劉三面前遞了遞：“小意思，三哥買包煙抽。”籃子底層藏著錠碎銀子，借著遞籃的動作滑到劉三手里。

劉三掂了掂銀子，臉上的不耐煩淡了些，踢了踢騾車的輪子：“車里拉的啥？”

“舊棉絮，給內人改棉襖的。”盧公公笑得眼角的皺紋擠成一團，“不值錢的玩意兒，三哥要是瞧得上，隨便拿。”

就在這時，城樓上的梆子敲了三下，換崗的士兵扛著長槍走下來。盧公公趁機拽了拽韁繩，騾車往前挪了半尺，正好擋住劉三的視線。劉三怕被同僚看見，揮揮手：“進去吧進去吧，天亮前趕緊出來，別讓校尉撞見。”

騾車剛過吊橋，盧公公就勒住韁繩，對趕車的“伙計”——東宮死士假扮的車夫——低聲道：“去北巷的‘福興客棧’，找老王，說‘東家要的冬衣備齊了’。”車夫悶聲應著，鞭子在半空虛晃一下，騾車拐進旁邊的窄巷，車輪碾過積水的坑洼，濺起的泥水打在墻根的青苔上。

（寅時，福興客棧后院。堆著的柴火垛散發著霉味，幾只老鼠在草堆里窸窣亂竄。店小二老王蹲在灶臺前，煙鍋在鞋底上磕了磕，火星落在潮濕的地面，瞬間熄滅。聽到騾車聲，他猛地站起身，手里的煙桿“當啷”掉在地上。）

“公……公公？”老王的聲音抖得像秋風里的落葉，他原是東宮的凈軍，因打碎了太子的玉盞被發落到江南，這些年全靠盧公公暗中接濟，才在客棧謀了個差事。

盧公公掀簾下車，扯掉粘在下巴上的胡須，露出光潔的下頜，眼角的假皺用溫水擦去，瞬間年輕了十歲。他往四周掃了一眼，壓低聲音：“別廢話，人都齊了？”

老王連連點頭，引著他往柴房走。推開吱呀作響的木門，角落里的草堆被掀開，露出塊青石板，石板下是個黑黝黝的地窖口，一股潮濕的氣息混雜著汗味涌上來。“都在下面等著呢，按公公的吩咐，沒敢聲張。”

地窖里點著盞油燈，昏黃的光線下，十幾個黑衣人或坐或站，手里都握著兵器，見盧公公下來，齊刷刷地單膝跪地，動作整齊得像排練過千百遍。

“起來吧。”盧公公走到地窖中央的木箱上坐下，木箱里裝著他從京城帶來的密信和令牌，“太子殿下的意思，三皇子手里的賬冊和人證，必須在三天內處理干凈。誰要是掉鏈子，咱家保他見不到明天的太陽。”

鹽運司的周經歷往前挪了挪，他穿著身便服，腰間卻別著塊金魚袋——那是太子賞的，平日里舍不得戴，此刻特意掛上顯身份。“公公，府衙的防衛比篩子還密，牢房周圍三步一崗，連蒼蠅都飛不進去。硬闖怕是……”

“硬闖？”盧公公冷笑一聲，從懷里掏出張羊皮紙，鋪開后是府衙的地形圖，上面用朱砂標著崗哨位置，“咱家早有準備。看到沒？牢房西墻有個狗洞，是前明修水渠時留下的，能通到后院柴房，那里只有個老獄卒看守，解決了他，就能直插牢房。”

碼頭的張把頭是個滿臉橫肉的壯漢，聞拍著胸脯道：“不就是個老東西嗎？公公一句話，今晚就卸了他的胳膊！”他手里轉著柄匕首，刀刃在油燈下閃著寒光——上周他剛用這把刀捅死了個欠賬的貨商，尸體就沉在運河底。

盧公公瞥了他一眼：“別動不動就打打殺殺。老獄卒在府衙待了三十年，說不定知道些門道，先抓活的，問出牢房換崗的時辰再說。”他從木箱里拿出個小瓷瓶，塞給張把頭，“這里面是‘軟筋散’，沾一點就渾身無力，別弄死了。”

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（卯時，府衙后巷。老獄卒陳忠提著鳥籠往家走，籠里的畫眉正唱得歡。他今年六十有三，在府衙看了半輩子牢房，經見過七任知府，昨晚三皇子特意叫他去書房，指著地圖上的狗洞說：“陳老爹，這地方勞您多費心，夜里要是有動靜，立刻報信。”此刻他走著走著，總覺得背后發涼，像是有人盯著。）

“陳老爹，遛鳥呢？”一個挑著菜擔的小販笑著打招呼，草帽壓得很低，遮住了大半張臉。

陳忠停下腳步，鳥籠往旁邊挪了挪：“是小張啊，今天的菜挺新鮮。”他認得這是碼頭的張把頭，平時兇神惡煞的，怎么突然賣起菜了？而且他挑的菜擔看著沉甸甸的，扁擔卻沒怎么彎——里面肯定不是菜。

張把頭嘿嘿笑了兩聲，手往懷里摸：“剛從地里摘的，給老爹留把菠菜？”話音未落，突然從懷里掏出塊黑布，猛地往陳忠頭上罩去。

陳忠也是見過場面的，年輕時在軍營待過，下意識地側身躲開，鳥籠往張把頭臉上一甩，畫眉受驚，撲棱著翅膀尖叫。“你要干什么？”他大喊著往后退，腳卻被巷子里的石頭絆了一下，摔倒在地。

張把頭身后突然竄出兩個黑衣人，按住陳忠的胳膊就往麻袋里塞。陳忠拼命掙扎，手指在張把頭的褲腿上抓了一把，扯下塊碎布，上面沾著些灰褐色的粉末——是福興客棧后院特有的草料灰，去年他去客棧修過水管，認得這味道。

（辰時，府衙書房。陽光透過窗欞，在案上投下斑駁的光影。三皇子正對著黑風寨的布防圖批注，筆尖在“糧草庫”三個字旁畫了個圈。霓裳拿著塊碎布走進來，布角沾著的粉末已經用紙包好。）

“陳老爹的兒子來報，說老爹在后巷失蹤了，這是在現場撿到的。”霓裳將紙包放在案上，“粉末驗過了，是福興客棧后院的草料灰，里面還混著點松香，應該是從黑衣人身上蹭下來的。”

九殿下湊過來看了看，突然指著碎布上的線腳：“這針腳是‘雙扣鎖’，只有西街的王裁縫會這么縫-->>，去年周經歷的小妾做過件一模一樣的褲子。”

三皇子放下筆，指尖在布防圖上敲了敲：“周經歷是太子的人，前年替沈萬山瞞報了三千引鹽，被我參過一本，沒想到還在鹽運司待著。”他抬頭對陸淵道，“去，把周經歷盯緊了，看看他跟誰來往。另外，讓人去福興客棧附近查查，動靜別太大。”

（巳時，福興客棧地窖。盧公公聽著張把頭的匯報，眉頭擰成個疙瘩：“連個老東西都抓不利索？還被扯了塊布？”他一腳踹在木箱上，油燈晃了晃，墻上的人影跟著亂顫，“周經歷，你去趟府衙，就說鹽運司有公文要交，趁機看看牢房的守衛換沒換，尤其是狗洞附近。”

周經歷有些猶豫：“公公，三皇子精明得很，我這時候去，會不會引人懷疑？”