三皇子接過玉佩，觸手溫涼，上面還帶著老王的體溫。“那些水鬼，到底是怎么回事？”
老王抹了把臉，露出胳膊上的傷——也是青紫色的，像是被什么東西攥過。“是太子用活人煉的。”他的聲音壓得極低，“抓那些欠了賭債、還不起錢的窮小子，泡在藥水里，七七四十九天，就成了水鬼。盧公公發現的時候，已經煉了兩百多個了。”
“信紙里記了煉水鬼的藥方，對嗎？”霓裳插了句，軟劍上的血滴在焦土上，洇出小坑。
老王點頭，眼淚混著黑灰往下淌：“太子說，等煉夠一千個，就順著運河北上，直逼京城。到時候……到時候誰也擋不住。”
就在這時，陸淵突然指著蘆葦叢深處：“那是什么？”
眾人望去，只見焦黑的蘆葦后面，站著個穿東宮侍衛服的人，手里握著把匕首，正往自己心口扎——是剛才沒被燒死的黑衣人！
“攔住他！”三皇子大喊，鐵錨杵扔了過去，砸在那人胳膊上。匕首掉在地上，他卻像沒感覺似的，張開嘴，露出兩排尖牙，往自己喉嚨咬去。
霓裳的軟劍快如閃電，“鐺”地一聲打落他的下巴。黑衣人發不出聲，眼里卻冒出紅光，猛地往旁邊的焦木樁撞——顯然是要自盡。
陸淵飛身撲過去，死死抱住他的腰。黑衣人力氣大得驚人，帶著陸淵往木樁上撞，陸淵的額頭磕在木樁上，頓時見了血。
“捆起來！”三皇子沖過去，撿起地上的繩子。老王也反應過來，幫忙按住黑衣人的腿。黑衣人還在掙扎，喉嚨里發出“嗬嗬”的聲音，像頭被激怒的野獸。
好不容易把他捆在焦木樁上，三皇子才喘了口氣，看著這張被火燎得半焦的臉，突然認出他來——是太子身邊的貼身侍衛，去年還跟著太子來揚州巡查過，當時看著挺正常的，怎么會變成這樣？
霓裳用劍鞘撬開他的嘴，里面的牙齒果然都被換成了尖牙，像野獸的獠牙。“是被下藥了。”她皺眉，“強迫自盡，還改了容貌，太子這是怕他說出什么。”
陸淵捂著流血的額頭，啐了口帶血的唾沫：“看來這活口留對了。”他踢了踢黑衣人的腿，“等他醒了，有得審了。”
黑衣人突然劇烈地抽搐起來，眼睛翻白，皮膚像水鬼那樣開始發青。老王驚呼：“是定時發作的毒！太子早就算好了！”
三皇子摸出那塊“忠”字玉佩，猛地按在黑衣人胸口。玉佩剛貼上去，就發出“滋啦”的聲響，冒出白汽。黑衣人的抽搐漸漸停了，眼睛里的紅光也淡了些，軟軟地耷拉在木樁上，暈了過去。
“盧公公的玉佩，果然有用。”三皇子看著玉佩上淡下去的白汽，心里一陣發酸——老人怕是早就料到會有這一天，連后手都準備好了。
晨風吹過焦黑的蘆葦叢，帶著股燒焦的味道。遠處的運河水面，漣漪已經消失了，那些水鬼像是被火嚇跑了。但所有人都知道，這只是暫時的。
霓裳望著昏迷的黑衣人，軟劍在手里轉了個圈：“得找個地方審問他。”她往揚州城的方向看了看，“城里的知府是咱們的人，可以去府衙。”
陸淵點頭：“我去劃船，把船弄出來。”他扶著木樁站起來，額頭的血順著臉頰往下流，在下巴上凝成小珠，“老王，你知道太子煉水鬼的具體地點嗎？”
老王想了想，道：“好像是在運河盡頭的廢棄鹽場，那里有很多大池子，以前聽盧公公說過，夜里能聽到哭喊聲。”
三皇子摸著懷里的信紙，又看了看昏迷的黑衣人，忽然覺得手里的玉佩沉得像塊石頭。這活口是留住了，但他知道，等待他們的，只會是更兇險的事——太子為了滅口，絕不會善罷甘休。
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（午時，揚州府衙的地牢。黑衣人被綁在刑架上，手腳都鎖著鐵鏈。三皇子讓人端來參湯，撬開他的嘴灌了些進去。黑衣人咳嗽了幾聲，緩緩睜開眼，眼神里先是迷茫，接著是驚恐，最后變成死灰。）
“說吧，太子為什么要煉水鬼。”三皇子坐在對面的椅子上，手里把玩著那塊“忠”字玉佩，“你說了，我保你不死。”
黑衣人張了張嘴，下巴被劍鞘打脫過，說話漏風：“煉……煉水鬼……是為了……打開……皇陵……”
“皇陵？”三皇子皺眉，“哪個皇陵？”
“明……明孝陵……”黑衣人咳了起來，嘴角溢出黑血，“太子說……里面有……能讓死人活過來的……仙藥……”
霓裳突然笑了，軟劍敲著刑架的鐵鏈：“他騙你們的。死人活過來？那不成僵尸了？”
黑衣人劇烈地搖頭，眼里又冒出紅光：“是真的！太子見過……見過仙藥的圖紙……說是……是當年鄭和下西洋帶回來的……”
陸淵踹了刑架一腳：“放屁！鄭和帶回來的是香料和寶石，哪來的仙藥？”
“是真的……”黑衣人突然開始抽搐，比剛才更厲害，“藥……藥效過了……”他看著三皇子，眼睛里閃過一絲哀求，“告訴……告訴我娘……我不是叛徒……”
話音未落，他的頭猛地歪向一邊，喉嚨里發出最后一聲“嗬嗬”，再也不動了。胸口的皮膚迅速變黑，像被墨染過似的。
三皇子看著他僵硬的尸體，捏緊了手里的玉佩。明孝陵？鄭和？仙藥？這些詞像散落的珠子，他得趕緊把它們串起來——太子的野心，恐怕比所有人想的都大。
地牢外的陽光很亮，卻照不進這陰暗的角落。霓裳收起軟劍，走到門口時回頭看了眼，只見那具尸體的手指，還保持著抓撓的姿勢，像是想抓住什么，又像在抗拒什么。她輕輕嘆了口氣，這活口，終究還是沒留住完整的話。但她知道，三皇子肯定聽明白了——太子的目標，從來都不是運河，而是京城，是那座象征著權力的皇陵。這場仗，才剛剛開始。
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